— Сеньор Аидара что-то нашел?

— Он мне не сказал. Вернулся мрачный, выпил две чашки кофе пополам с граппой, доложил о случившемся и снова куда-то ушел.

Апполина поблагодарила Карана и оборвала связь.

Кажется, телохранитель Зары из Департамента магической обороны напал на след. Тяжело ему, наверное: чуть не убили его подопечную. И бывшую возлюбленную: Апполина не забыла несчастного молодого человека, дежурившего у их дома. Она не стала называть его имени перед Андешем и Эршем только потому, чтобы не навлечь на него подозрения. Лорд ведь может подумать, что Меллон Аидара все подстроил, что именно он организовал покушение, так удачно исчезнув в нужный момент, а потом, когда все пошло не так, как планировалась, обеспечил себе алиби, убив метаморфа.

Многие могли бы так решить, но не племянница Советника. Она еще тогда, год назад, считала его душу и поняла, что на подлость и предательство молодой человек не способен.

Почему он ушел из гостиницы? Видимо, оттого, что ему необходимо было побыть одному.

Полуэльфийка вернулась на диванчик и прикрыла глаза, позволив мозгу расслабиться. Обычно в такие минуты всплывали упущенные звенья логической цепочки, вспоминались забытые мелочи.

Меллон Аидара проклинал себя за то, что допустил такую непростительную оплошность. Он должен был остаться в гостинице, даже если бы рухнуло небо, должен был бы. Но то, что свершилось, уже свершилось, и сейчас волшебник хотел хоть как-то загладить свою вину.

Там, на площади, Меллон обнаружил свежий магический след. Он был нечеткий, прерывистый и вел в глубину квартала. Аидара попытался отследить его начало, но не преуспел в этом: шагах в пятидесяти от площади след обрывался.

Зайдя в муниципалитет, Меллон справился о местожительстве местного мага. Оказалось, что тот обосновался на той же улице, по которой проходил обнаруженный след. Работа в Департаменте магической обороны приучила Первого помощника не верить в такие совпадения. Метаморф прошел по этой улице, оставил после себя след, — а маг ничего не почувствовал? Конечно, он мог спать, но устроенное на площади светопреставление должно было разбудить его и выгнать на улицу, Меллон почувствовал его за два квартала. Но не выгнало.

У задачки напрашивалось всего три решения: либо местный чародей очень стар и дружит с сильным снотворным, либо он слабак и трус, либо как-то причастен к нападению на дочь Советника. Личная встреча должна была развеять сомнения.

Некский маг обитал в отдельном аккуратном особнячке с гирляндами цветов на балконе. Вряд ли он сажал и поливал их сам (обычно растения с рассеянными и вечно занятыми волшебниками не уживаются), значит, в доме жила женщина. Она и открыла Аидаре дверь. Маленькая, пухлая, с очаровательными ямочками на щеках. Жена? Любовница? Служанка? Да, пожалуй, служанка.

— Что Вам угодно?

— Магистр дома?

— Дома, но он занят, просил не беспокоить.

— У него посетители?

— Нет, но…

— Значит, для меня он свободен, — видя, что женщина решила своим телом воспрепятствовать встрече с магом, Меллон указал на брошь с бессмертником и коротко отрекомендовался: — Первый помощник главы Департамента магической обороны.

Обладательница ямочек тут же посторонилась, засуетилась, предлагая принести высокопоставленному гостю чашечку чая или кофе, а то и чего покрепче. Аидара вежливо холодно отказался и прошел к кабинету местного творца заклинаний.

Дверь была заперта. Меллон постучал и, не дождавшись ответа, поступил так, как подсказывали соображения безопасности государства и его подопечной: воспользовался магией.

Судя по тому беспорядку, который царил в помещении, в нем либо орудовала шайка грабителей, либо кто-то спешно пытался уничтожить опасные бумаги. Так и есть — в камине остатки каких-то писем.

Выставив служанку и на всякий случай с помощью парализующего заклинания ограничив ее в передвижениях (мало ли, попытается кого-то предупредить), баронет тщательно осмотрел не тронутые огнем кусочки, скрепил кусочки волокон, чтобы не рассыпались, и убрал в карман. Потом подошел к столу и бегло осмотрел его содержимое.

Меллон был не настолько беспечен, чтобы не забыть о защите, и она ему пригодилась: сработало какое-то заклинание, обдав невидимую сферу снопом искр.

— Неразумно, — покачал головой баронет, вернув долг невидимому противнику болевым импульсом.

Что-то взорвалось, сотрясся дом от крыши до фундамента. Попадали полки и стеллажи, разбилось зеркало и мелкие фаянсовые безделушки на каминной полке. Треснул потолок, посыпалась штукатурка. У стола отломились ножки, и он плашмя рухнул на пол.

Зазвенели, вылетая, стекла.

Один из рухнувших шкафов прогнул защитную сферу, но она была достаточно прочной, чтобы выдержать такой вес.

Откашливаясь от пыли, поднятой практически полным уничтожением кабинета, во всяком случае, его обстановки, Меллон обезопасил себя от падения того, что еще могло упасть и, пустив в эпицентр взрыва парализующее заклинание, осторожно приблизился к груде книг и осколков стекла. Некогда это был небольшой уединенный уголок, где можно было предаться размышлениям или чтению, а теперь — свалка мусора. Место не просматривалось от двери, рядом было окно и тяжелые гардины до пола (теперь уже две пыльные, иссеченные осколками тряпки) — значит, хозяин кабинета прятался именно там, если только не успел сбежать.