Она допустила жуткую ошибку, возможно смертельную. Несколько часов назад у нее были все шансы предупредить Люка и спасти ему жизнь, а она отправилась неведомо куда, купившись на бесхитростную приманку, и потеряла драгоценное время — только на обратный путь до Хантсвилла и поиски дома Люка у нее ушло два с лишним часа.

Как ей теперь быть? Что делать? Единственным человеком, который мог ответить хотя бы на часть ее вопросов, была Маргарет. Из ближайшего автомата Вилли позвонила в справочную и попросила дать ей номер Маргарет Кларк. А если у нее нет домашнего телефона? — подумала Вилли. К счастью, на этот раз ее волнение оказалось напрасным.

Когда она набрала номер, трубку снял мужчина.

— Маргарет на репетиции хора, — сказал он.

— Мне срочно надо с ней поговорить. Как вы полагаете, ничего, если я на минутку прерву их занятия?

— Думаю, ничего страшного не случится. Они поют в евангелической церкви на Милл-стрит.

Вилли села в машину, отыскала на карте нужную улицу и включила зажигание. Церковь из красного кирпича выделялась среди бедных домишек. В хоре было всего человек тридцать, но звучал он мощно и слаженно.

Закончив на высокой ноте, руководительница хора обернулась и, увидев Вилли, объявила:

— Сделаем небольшой перерыв.

— Извините, что помешала, — сказала Вилли, — но мне необходимо поговорить с Маргарет Кларк.

— Маргарет Кларк — это я.

— Я вам недавно звонила. Меня зовут Вилли Джозефсон.

— А, доктор Джозефсон. Добрый вечер.

— У вас нет никаких известий от Люка?

— С тех пор как он позвонил сегодня утром — нет. Я ожидала, что он приедет на базу, но он так и не появился. Вы думаете, с ним что-то случилось?

— Не знаю. Я ездила к нему домой, но там никого не было. Боюсь, его могли убить.

Маргарет в ужасе замотала головой:

— Двадцать лет работаю в военной организации, но никогда не слышала ни о чем подобном.

— Ему грозит большая опасность. — Вилли посмотрела Маргарет в глаза. — Вы мне верите?

— Да, мэм, верю.

— Тогда вы должны мне помочь.

21.30.

На базе Редстоун-Арсенал Энтони сидел в «форде», который ему выделил полковник Хиккэм, и держал под наблюдением вход в вычислительную лабораторию. Он знал: Люк сейчас внутри, ищет папку. Только зря старается, Энтони уже побывал в лаборатории и убедился, что ее там нет.

Время играло на руку Энтони. С каждой минутой Люк становился для него менее опасным. Через час состоится запуск «Эксплорера». Неужели за этот час ему удастся все испортить?

Люк вышел из дверей лаборатории и направился к стоявшему невдалеке черному «крайслеру». Подождав, пока он сядет в машину и тронется, Энтони включил фары и двинулся следом. Проехав около двух километров, Люк притормозил перед длинным одноэтажным зданием и свернул на расположенную рядом стоянку.

По дороге в вычислительную лабораторию Люк почти не сомневался, что найдет там папку, но его ожидания не оправдались. Существовала еще одна возможность. По словам Маргарет, в понедельник он заходил в конструкторский корпус. Это была его последняя надежда.

По сравнению с вычислительной лабораторией здесь была совершенно другая атмосфера. Если во владениях математиков поддерживалась стерильная чистота, необходимая для нормальной работы огромных вычислительных машин, то у инженеров и техников было довольно неряшливо, воздух пропитан запахами смазки и резины.

Люк быстрым шагом прошел по коридору, который привел его в большую комнату с полудюжиной металлических столов. В дальнем конце комнаты была настежь распахнутая дверь в лабораторию, а вдоль стены тянулся ряд шкафчиков для одежды — каждый помечен табличкой с именем сотрудника. На одной из них было написано: ДОКТОР ЛУКАС. Может, в нем он и спрятал папку?

На шкафчике висел замок. Люк достал связку ключей и выбрал наиболее подходящий. Замок открылся. На верхней полке лежал защитный шлем, ниже висел на крючке синий комбинезон, на полу стояли черные резиновые сапоги. Рядом с сапогами к стенке шкафчика была прислонена светло-коричневая папка. Неужели та самая, которую он ищет?

В папке Люк обнаружил большой коричневый конверт, уже надорванный. Едва взглянув на лежавшие в конверте бумаги, он сразу понял, что это чертежи каких-то частей ракеты. Сердце гулко забилось. Перейдя к столу, он разложил листы так, чтобы на них падал свет лампы, и внимательно рассмотрел чертежи. Нескольких секунд ему было достаточно, чтобы понять: на них изображен механизм самоуничтожения ракеты-носителя «Юпитер-Си».

Люк ужаснулся своей догадке.

Каждая ракета снабжена механизмом самоликвидации, чтобы ее можно было взорвать в воздухе, если она отклонится от курса и под угрозой окажутся жизни людей. На основной ступени «Юпитера» по всей длине ракеты проложен пентритовый воспламенительный шнур. На верхнем конце к нему прикреплен электродетонатор, от которого отходят два проводка. Если на них подать напряжение, то детонатор подожжет шнур, что приведет к воспламенению и взрыву топлива, который уничтожит ракету.