Слепящий глаза круг тяжело закатился на вершину самой высокой горы, замер, останавливаясь.

— Смотри…, — колдун сжал плечи наследника.

Следом за солнцем, догоняя его, из блестящего снега выполз черный круг. Такой черный, что казалось, в нем сосредоточена вся темнота мира. Он догнал неспешное солнце, набросился на него со злобой дикого зверя, отхватил край, проглатывая. Не утолив голода, продолжал заползать на жаркий огонь, постепенно гася далекое пламя, пока полностью не закрыл солнечный диск непроницаемой тьмой.

— Учитель…

— Тихо, мой мальчик. Это еще не все. Смотри и запоминай.

Аратей, не моргая, смотрел на черное пятно посреди потемневшего неба, ожидая, что сильное и жаркое солнце, под лучами которого так уютно играть среди травы равнины, вырвется из-под туши черного зверя. Вырвется и скинет его в черные пропасти, где ему и место.

Неожиданно он увидел, как в самом центре темноты, посередине черного пятна рождается маленькое, крошечное пламя. Почти искра. С каждым мгновением эта искра росла, становилась все больше и больше. Она отвоевывала у черного круга, поглотившего жаркое солнце, кусок за куском. В какой-то момент Аратею показалось, что крошечная искра разожгла среди темноты и мрака новое солнце. Создала новое пламя, которое уничтожила мрак, а вместе с ним и остатки ночи.

Новое, яркое, гораздо ярче прежнего, солнце всходило над зеленой долиной. Над миром.

— Ты все запомнил, мой мальчик?

— Да, Учитель, — Аратей отвел глаза от солнечного диска и увидел, как сотни ярких бликов заплясали непонятный танец в его глазах. — Что это было?

— Это Гран, Отец всех живых существ, увидел и благословил тебя. Его всевидящее око заметило тебя и дало знак. Ты, молодой король Ара-Лима, также как и та слабая звездочка, что уничтожила темную звезду, должен вернуть свое солнце, вернуть свой Ара-Лим. Когда-нибудь ты станешь таким же ярким и сильным, как та искра, и сделаешь невозможное — уничтожишь темноту, которая спустилась на твою несчастную страну, на твое королевство. Знай, юный король — Гран верит в тебя. И он всегда будет незримо стоять рядом с тобой.

— Как и мой отец?

— Да, Аратей. Как и твой отец, мудрый и добрый король Хесед.

Аратей отвернулся от колдуна и посмотрел туда, где всходило новое, только что родившееся солнце:

— Почему он оставил меня одного? Разве он не любил меня так же сильно, как и наша кормилица Вельда?

— Король Хесед и твоя мать, королева Тавия не пожалели ради тебя жизни. Как и многие другие, мой молодой король. Весь Ара-Лим не пожалел своей жизни ради того, что бы ты остался жив и сумел отомстить за убитых и сожженных. И когда ты вырастешь, когда станешь совсем взрослым, ты должен сделать это.

— Отомстить?

— Да.

— Йохо говорил, для этого я должен много убивать? Убивать всех, кого встречу на своей тропе?

— Что еще говорил Йохо? — нахмурился колдун.

— Учитель Йохо говорил, что убивать легко и приятно. Говорил, что для того, чтобы я смог вернуть королевство, я должен не жалеть ни врага, ни друга. И еще, что дорога моя будет залита кровью. Как это понимать, Учитель Самаэль?

— Проклятый лесовик, — пробормотал колдун. — Он слишком много говорит. Послушай, мой мальчик. Возможно, ты не совсем правильно понял учителя Йохо. Убивая всех, ты никогда не станешь достойным королем. Есть враги, смерть которых необходима. Но только в определенных случаях. Есть верные друзья, убийство которых никогда и ничем не может быть оправдано. Когда ты вырастешь…

— Даже ради Ара-Лима?

Самаэль растерялся. Серые глаза мальчика смотрели на него не отрываясь, готовые впитать каждое слово мудрого учителя. Каждое слово. Готов ли он сказать эти слова. И знает ли, что говорить ребенку, в чьем сердце стучит не отмщенная кровь отца.

— Смотри, мой мальчик, — Самаэль протянул в сторону равнины ладонь. Тот час на нее опустилась маленькая серая птичка, что сладко поет, пока в мире царит ночь. — Это вирбен, предвестник утренней зари. Дотронься до нее. Чувствуешь, какая она теплая?

Аратей прикоснулся к серому комку и ощутил, как стучится маленькое сердце доверчивой птицы.

— Теплая…, — согласился он, разглядывая вирбена.

— Теплая и живая, — кивнул колдун. — Это она будит тебя по утрам красивой песней. Это по приказу ее сладкого голоса встает солнце. Скажи — друг она тебе, или враг?

Наследник задумался ненадолго, поглаживая притихшую птаху по крохотной головке:

— Конечно, друг.

— Возьми ее в свои ладони. Видишь, она тоже считает, что ты ее друг. Она не улетает. Она верит тебе. И она готова петь свои песни под твоим окном всю жизнь. А теперь, сожми ладони так сильно, как только сможешь.

— Но, Учитель! — исказилось лицо юного короля.

— Я приказываю, — не попросил, твердо сказал колдун, не сводя с наследника прищуренных глаз. — Я приказываю!

— Я не могу, — на глазах Аратея показались слезы. — Она не сделала мне ничего плохого. Она просто сидела у меня в ладонях.

— Приказываю! — лик колдуна исказился, стал незнакомым, страшным.

Аратей зажмурился и, повинуясь приказу Учителя, сжал маленькие ладошки. Послышался тихий хруст и между пальцами юного короля на каменные плиты площадки просочилось несколько капель темной крови. Наследник побледнел, разжал руки и к его ногам упало бездыханное серое тельце.