— Учитель Самаэль просил подождать его прихода здесь.

— Что-то случилось, Жарю? — ганна обеспокоено приблизилась к горняку.

— Ничего особенного, госпожа, если не считать, что у нас в крепости гость, — улыбнулся тот. — Сегодня рано утром вернулся Йохо. Не один, как вы понимаете.

— Значит лесовик справился. Это прекрасная новость. Хорошо, Жарю, мы никуда не отлучимся.

Горняк, выполнив поручение, исчез, а дети бросились с расспросами к кормилице. Куда уезжал Учитель Йохо и с кем он вернулся.

Вельда усадила детей за стол, сама села напротив:

— Помните, я рассказывала вам историю о том, как смелый и храбрый солдат Элибр спас тебя, Аратей, от рук врага нашего императора Каббара? Как пробивался он через вражеские войска, спасая будущего короля Ара-Лима от мечей Кэтера?

Дети кивнули. Из всех сказок, что рассказывала им на ночь кормилица, история о доблестном майре была самой удивительной и интересной.

— Майр Элибр! — прошептал восторженно Аратей. — Он одним ударом меча убивал сразу сто легронеров. А его черный конь мог перепрыгнуть через целую реку. Мы помним эту историю, кормилица.

— Так вот, — продолжила ганна. — Майр Элибр здесь, в крепости.

— Но он же мертв? — заерзали друзья по скамейке.

— Что с того? Иногда и мертвые встают из могил, чтобы отомстить живым. Майр умер, спасая короля. Но сейчас, стараниями вашего учителя Самаэля, он снова с нами и, надеюсь, готов положить свой меч к ногам сына короля, чьим телохранителем был столько лет. И я также надеюсь, что он станет самым лучшим вашим другом и советчиком.

— У нас будет мертвый друг, — Гамбо склонился к уху Аратея. — Гора тухлого мяса будет теперь ходить за нами целый день и советовать, как нам лучше играть. Матушка! А нельзя ли нам отказаться от такого друга?

Вельда покачала головой.

— Разве можно отказаться от того, кто предан вам всем сердцем? Пусть даже оно и мертвое. Или вам не хочется научиться правильно владеть мечом? Если вы подружитесь, майр научит вас вещам, о которых вы даже не подозреваете. Разве вы забыли, что меч майра считался лучшим мечом во всем Ара-Лиме?

— Лучший меч, это меч Гамбо! — закричал сын ганны, вскакивая из-за стола и вытаскивая деревянный меч.

— Лучший меч — мой! — подхватил Аратей, доставая свое игрушечное оружие. — Защищайся, глупец!

Скрестилось грозное оружие. Во все стороны полетели от ужасных ударов щепки. Ибо такими сильными были противники, что не выдерживало даже острое дерево. Удар за ударом, выпад за выпадом. Гамбо, яростно взмахивая мечом, теснил Аратея и тот, защищаясь от быстрых, словно юная молния, ударов, отступал к коридору.

Вот от меткого выпада Аратея на щеке Гамбо появилась царапина, из которой выступили капельки крови.

Вельда привстала, намереваясь прекратить игру, но Аратей и Гамбо засмеялись, давая понять, что все в порядке.

— Я выиграл! — закричал Аратей, победно взмахивая оружием.

— У меня в запасе есть кое-что для тебя, — не сдался Гамбо и прыгнул вперед, направив острие меча прямо в сердце наследника.

Аратей, стремясь избежать удара, отпрянул назад, к коридору, споткнулся о каменную ступеньку и, выронив от неожиданности меч, стал заваливаться назад.

Сильные руки подхватили его, отчаянно орущего, поставили на ноги. Подобрали деревянный меч. Вставили обратно в потные ладошки горячую рукоять.

— Первое правило солдата. Ни при каких обстоятельствах не выпускай из рук оружие. Иначе быть тебе первым павшим на поле боя.

В дверях стоял очень большой человек. Такой большой, что Аратею пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его.

Широкое лицо с приплющенным носом, длинные, чуть вьющиеся волосы. Бугры мышц. Почти белая кожа. Из одежды только несуразные кожаные штаны. Сбоку длинный ржавый меч, весь в бурых пятнах засохшей крови. За спиной незнакомца улыбался Учитель Самаэль.

Аратей отступил от странного, немного страшного человека. Таких больших людей он не видел никогда. Самые высокие горняки достигали ему только плеч, и даже Учитель Йохо, который считал себя самым высоким в зеленой долине, вряд ли бы мог состязаться с незнакомцем в росте. И уж конечно даже силач Йохо был гораздо уже в плечах, чем незнакомец.

— Ты мне не нравишься, — сказал Аратей, отступая еще на шаг. Ближе к кормилице, куда уже сбежал Гамбо.

Колдун хотел было вступить в разговор, но незнакомец остановил его знаком руки: