«Хороший лучник способен выпустить вторую стрелу за один вздох»

Аратей раскрыл глаза. Сердце его замерло, не повинуясь. Слова кормилицы, которая часто учила их с Гамбо стрелять из лука, прозвучали в голове так реально, что показалось, ганна рядом.

«Один вздох», — пронеслась быстрым ветром мысль.

Не понимая, что делает, Аратей быстро перевернулся, не обращая внимания на боль от впивающихся в ребра острых камней.

В то место, где только что лежало тело юного короля, врезались сразу три стрелы, отскочили от вековых камней, разлетелись по сторонам.

«Кормилица за такую стрельбу порет крапивой».

Аратей вжал голову в плечи и, быстро перебирая руками, пополз под защиту камней. Туда, где скрывалась узкая тропинка, ведущая вниз в долину. Тропинка, знакомая до каждого бугра, до каждого поворота.

Не обращая больше внимания на стрелы, то и дело свистящие рядом, Аратей проворно выполз на тропу, вскочил и, сжав кулаки, бросился вниз. Он бежал так быстро, как не бегал никогда. Ему казалось, что ноги его не касаются камня, будто отталкиваются от воздуха. Казалось? Наверно, так оно и было. Его мозг, помнящий уроки колдуна, помогал своему хозяину избежать смерти. Аратей не думал об этом, не воспринимал настоящее. Он мечтал только об одном, оказаться как можно быстрее в долине, под защитой горняков, под защитой кормилицы.

Впереди была ровная площадка, за которой находился последний перед долиной многометровый спуск. Только преодолев его можно быть в безопасности. Но, так далеко до спасения.

Выскочив на ровное место Аратей оглянулся. Три фигуры спешно карабкались по камням, стараясь догнать его. В руках незнакомцев блестели металлом арбалеты. Аратей никогда не видел такого оружия, но кормилица часто рассказывала, что похожими приспособлениями, очень короткими луками с рукоятками, пользуются большинство наемный убийц.

Заметив, что мальчик остановился, наемники почти одновременно сделали залп. Короткие стрелы не долетели до наследника.

— Йо-хо! — закричал Аратей боевой клич учителя Йохо и помахал рукой.

Наемники, разъяренные неудачей, что-то закричали. Но Аратей не вслушивался в слова проклятий. Бежал, уже не слишком торопясь к спуску. Ему будет что рассказать Гамбо. Аратей уже представлял удивленное лицо брата, как новая опасность заставила замереть юного короля на месте.

Из-за валунов, что лежали на краю площадки, показалось трое новых наемников. Вытянутые головы, закрытые железными масками лица, серые плащи, сливающиеся с цветом камня, тусклый металл в руках. Они двигались к Аратею молча, неторопливо, зная, что ценная добыча, за которую Кэтер заплатил огромные деньги, уже никуда не денется.

Аратей растерянно озирался, ища пути из ловушки.

Он по собственной глупости попал в нее. Достаточно было свернуть с горной тропы чуть в сторону, укрыться до наступления ночи в надежном укрытии, в заброшенной штольне или в естественной пещере, где его не нашла бы и сотня людей в железных масках. Но нет, он решил, что ноги смогут спасти его от страшных людей. Не спасли. Наоборот, завлекли в самую настоящую ловушку.

Ладонь наследника поднялась на уровень груди и, как учил Самаэль, резко повернулась сжатым пучком в сторону наступающих наемников:

— Фагулат ханк вестра! — прошептал Аратей и разжал пальцы.

Кончики ногтей его неимоверно накалились, засверкали ослепительным огнем, и с них сорвалась яркая вспышка.

— А-а-а! — завопил Аратей, взмахивая обожженной рукой.

Сноп горячего пламени упал к его ногам, рассыпался на камнях и пропал.

Со стороны подбирающихся все ближе и ближе наемников послышались возгласы. Аратей, занятый ошпаренной рукой, не разобрал — то ли это был возглас удивления, то ли люди в масках смеялись над неудачным заклинанием.

От боли и страха на глазах короля проступили слезы. Неожиданно он вспомнил, как убил серую птицу, которая доверчиво села в его ладонь. Сейчас он, Аратей, как та птаха. Сидит тихо на ладони и ждет, когда захлопнется ловушка.

Аратей знал, что такое боль. И всегда помнил, что такое смерть. Но его сердце, сердце шестилетнего мальчика, никак не хотело верить в то, что всего через мгновение его жизнь может оборваться. И Аратей почувствовал, как дико, как безумно дико ему не хочется умирать.

Аратей, совершенно обезумев от этого элементарного человеческого желания, развел руки, закрыл крепко глаза и, словно желая задушить нападающих, с диким, почти нечеловеческим криком, бросился на близких наемников.

Трусливый поступок юного короля. Смелый поступок юного короля. Кто, трусы или смелые умирают чаще?

Наемники, видя, что добыча сама бежит в их руки, остановились, целясь острыми клинками в сердце несущегося навстречу юного короля. Слишком легкой оказалась добыча.

Позади людей в железных масках, словно духи безмолвия, тихо и неслышно возникли два силуэта.