Выполнив первый и самый главный пункт программы, Денис собрался было уходить, но тут его взгляд остановился на травматическом пистолете. Подумав, Денис на всякий случай прихватил и его, запихнув в небольшую кожаную сумку на длинном ремне заодно и запас патронов к пистолету. Можно было возвращаться – с таким карабином и запасом патронов можно было спокойно, не торопясь, идти по городу, отстреливая оказавшихся на пути заложных. Он вышел на улицу, взял Хорта на поводок, но вдруг пес заволновался, вытянулся в струнку и снова, как два дня назад, жалобно завыл. И тут же, словно отзываясь на его вой, задрожала, закачалась под ногами земля и стихшая было канонада грянула с новой силой. Денис одним прыжком оказался на середине улицы, привязал конец поводка к ремню на джинсах, выхватил из кармана пистолет. Карабин тяжело стучал прикладом по спине, пока Денис преодолевал вслед за Хортом злосчастные триста метров, отделявшие от поворота к школе. Но примерно на полпути пес остановился, попытался рвануть назад, а с той стороны, откуда меньше часа назад пришел Денис, раздался грохот и приглушенные расстоянием крики. «Школа!» – с ужасом понял Денис и, потащив за собой упиравшегося пса, добежал до угла улицы, посмотрел за угол. Прикрикнув на скулившего Хорта, Денис широко расставил ноги, чтобы не упасть на качавшейся под ним, словно лодка на волне, земле, достал из-за плеч карабин, вскинул его и прицелился. Навстречу ему по переулку бежали обе группы прикрытия – три девчонки, четверо мальчишек, а замыкала их группу постоянно оглядывающаяся на бегу Ирина. Следом за людьми от возобновившей свое шествие по городу трещины с плывуном бежали несколько заложных, размахивая то ли палками, то ли кусками арматуры. А за ними, словно река в половодье, неслась волна песка…

– К стене, быстро! – крикнул Денис школьникам, и те, увидев у него в руках оружие, сразу поняли, что к чему, свернули вправо, побежали по тротуару, Ирина последовала за ними.

Не испытывая ни малейшего волнения, спокойно, словно в тире, Денис прицелился и первым же выстрелом в голову прикончил одного из преследователей. В оптическом прицеле были хорошо различимы белые безжизненные глаза другой твари, ее перекошенное, ползущее в сторону лицо. Без паузы и перерыва поймав в прицел второго, Денис нажал спусковой крючок. Вторая тварь резко остановилась, стала плавно оседать, упала наконец на асфальт и осталась лежать, навеки погребенная под толщей мигом накрывшего ее песка. Тут что-то произошло – плывун замедлился, словно где-то перекрыли кран, и лишь тоненькие песчаные струйки бежали в разные стороны. Остальные заложные резко изменили направление и устремились в другую, еще свободную от песка сторону улицы. Из такого оружия стрелять Денису еще не приходилось, он вздрагивал от отдачи после каждого выстрела, рука снова заныла, но лишь убедившись, что заложные больше их не преследуют, он опустил карабин, обернулся к уже стоявшим за его спиной школьникам и Ирине:

– Что, школа тоже? – но не договорил, его перебили, заговорили все разом:

– Да, да, она разрушена. Сначала был взрыв – где-то на площади, мы не поняли, потом стены затряслись, посыпалась штукатурка, мы побежали сюда. А они погнались за нами.

Из путаных пояснений подростков Денису стало ясно, что все его планы летят к чертям. Школы нет, укрыться им негде, никто ничего не ел уже больше суток, надо срочно искать другое укрытие, и выход только один.

– Вы их убили, тех людей? – спросила Ирина робко, и Денис ответил резко, напугав учительницу еще больше:

– Это были не люди! Да, я убил их и убью любого, кто посчитает нас легкой добычей! Вы обратили внимание, как они выглядели, эти «люди», и что было у них в руках, когда они гнались за вами? Как вы думаете, что могло произойти дальше, если бы я не стрелял?

Ирина отвернулась, школьники притихли.

Денис достал из рюкзака карту и стал искать ближайшее безопасное место. Найдя, крепко задумался. До самого близкого к ним красного радиуса идти предстояло, наверное, полдня, и неизвестно, что ждало их там. Это была автомобильная стоянка около жилого дома, а значит, место, открытое со всех сторон. Хорошо, если ее не засыпало обломками этого самого дома. Но делать было нечего, и Денис решился.

– Слушайте, – ему пришлось почти кричать, чтобы перекрыть гам взволнованных случившимся подростков, – нам придется уходить отсюда, и как можно скорее. Этот песок в любой момент может снова начать двигаться и затопит здесь все вокруг. Поэтому будем отходить туда, где вероятность его прорыва на поверхность не так велика.

С ним никто не спорил – если еще вчера его слова казались неправдоподобными, то сегодня, увидев своими глазами, как город рушится и погибает, школьники были не на шутку испуганы. Они без лишних разговоров построились цепочкой, Денис пошел впереди, Ирина с Хортом замыкали шествие. По-другому, увы, не получалось: Денис надеялся на собственную наблюдательность и на чутье пса. Ему очень хотелось еще раз, всего на одну минуточку, зайти в оружейный магазин и набрать там столько патронов, сколько они все, вместе взятые, смогут на себе унести. Но он прекрасно понимал, что с подобным грузом им будет трудно бежать, если земля снова начнет проваливаться. Да еще предстояло найти место, где можно раздобыть еды, и, судя по тому, как разворачивались события, придется брать с собой изрядный запас продовольствия.

– Идем по середине проезжей части, смотрим под ноги и наверх! Если заметите что-то, кричите мне! И не отставайте, идите только следом друг за другом!

Денис закончил инструктаж и пошел вперед, группа двинулась следом. Шли молча, тишину нарушал только дальний гул то ли взрывов, то ли звуков разрушающихся домов – канонада гремела где-то на другом конце города. Заложных не было видно, Хорт вел себя спокойно, только постоянно принюхивался. Так они прошли одну улицу, другую, и, сверяя направление их движения с картой, Денис увидел, что скоро они выйдут на очередную большую площадь. Подойдя к ней на максимально близкое расстояние, Денис остановился и, обернувшись к спутникам, тихо заговорил:

– Ждите меня здесь, я пойду посмотрю, что там делается. Нам нужно пересечь эту площадь, но, если там нельзя пройти или слишком много заложных, придется искать обходной путь. Хорт останется с вами. – Денис погладил поднявшего голову при звуках своего имени пса и закончил: – Сидите тихо, следите за поведением собаки. Я быстро вернусь. – И, очень надеясь на то, что поблизости не окажется ни одного заложного, вышел к краю площади.

На первый взгляд ему показалось, что здесь все спокойно. Денис сделал несколько шагов вперед, осмотрелся. В глаза ему бросилась вывеска одного из крупных сетевых магазинов, и, едва сдержавшись, чтобы не побежать прямиком туда, Денис принялся осматриваться. Дома вокруг площади пострадали не очень сильно – выбитые стекла, просевшие крыши, треснувшие стены, но не было ни одного здания, полностью или частично ушедшего под землю. Площадь была вся залита водой из прорванных коммуникаций, засыпана каменными и кирпичными обломками. Возможно, сюда трещина лишь пустила свои тонкие отростки, которым было не под силу проглотить массивные сооружения. Поэтому-то и уцелел магазин на другом краю площади, и именно туда нужно было попасть в первую очередь.

Но тут краем глаза Денис заметил какое-то движение, резко повернулся и в последний момент успел присесть. Над головой просвистело что-то тяжелое. Упав и откатившись по земле немного в сторону, Денис вскочил на ноги и выстрелил в монстра, высунувшегося из-за обгоревшего ларька. Тварь рухнула на землю. Денис, стараясь ступать тихо, приблизился к трупу, не выпуская карабина из рук. Да, он убил чудовище, и над трупом снова вилась тонкая, едва заметная в сером, пропитанном пылью и смогом воздухе прозрачная ленточка-ручеек. Денис отчаянно жалел об отсутствии «Марта», сгинувшего вместе с микроавтобусом в городской бездне, но сделать ничего не мог. Черный сгусток тумана поднялся у него над головой и полетел искать новую жертву. Денис обозвал себя дураком за то, что забыл прихватить из оружейного магазина электрошокер. Тут сильно заныла раненая рука, и, закатав рукав, Денис увидел, что бинт снова в крови. Перевязочных средств уже не оставалось, и рассчитывать приходилось только на то, что в сетевом магазине окажется аптека.