Рис. 29. Благородный олень — марал

Современная систематика объединяет в один вид благородного оленя, несколько форм крупных оленей, ранее считавшихся самостоятельными видами, хотя, с точки зрения практики охотничьего хозяйства, они имеют четкие различия.

Отличаются они друг от друга по размерам и строению рогов и в какой-то степени по окрасу. Но несмотря на различия, все они (европейский олень, кавказский олень, марал, изюбр, бухарский олень, вапити) имеют характерное сходство. У всех этих оленей летний мех без пятнистого рисунка, зеркало большое, заходит на круп выше основания хвоста, рога взрослых самцов несут не менее пяти отростков.

Распространены благородные олени по всей Западной Европе, к северу до Скандинавии, в Северной Африке, Иране, Афганистане, Монголии, Юго-Восточном Китае, в Северной Америке населяют большую часть континента.

В СССР ранее благородные олени занимали огромную сплошную территорию лесных, лесостепных угодий, но сейчас ареал разорван на несколько участков.

Они обитают в Прибалтике, Западных областях Белоруссии и Украины, в Крыму, на Кавказе, в Средней Азии, горах Казахстана, Киргизии, на Алтае, в Саянах, Прибайкалье и Забайкалье, на Тянь-Шане и Дальнем Востоке. Населяют горные и равнинные хвойные, лиственные и смешанные леса, заходят в степи, полупустыни и пустыни, где водятся в тугаях по берегам рек и озер. Излюбленные их места — светлые, с редким древостоем, леса, хорошим подростом лиственных деревьев и кустарников, с заросшими разнотравьем лужайками. В горных районах благородный олень встречается от подножия гор до высокогорных альпийских лугов, поднимаясь на высоту 1700–3000 м над уровнем моря.

Питаются олени разнообразными растительными кормами. Всего насчитывается около 300 видов поедаемых ими травянистых и древесно-кустарниковых растений и грибов.

Пасутся олени непрерывно, чередуя отдых с кормежкой. В сильную жару забираются в воду. Держатся поодиночке и стадом из трех — шести голов, до отела стадо возглавляет самка.

Гон у благородного оленя осенью, обычно в сентябре — октябре. Во время гона взрослые самцы возбужденно ревут и нередко схватываются друг с другом в ожесточенных драках. Известны случаи, когда один из соперников убивал другого или оба они погибали, сцепившись рогами. Однако, как правило, их схватки носят характер турниров и побежденный изгоняется.

Благородный олень — полигам. Каждый взрослый самец стремится создать гарем, в нем бывает 2–3 самки, иногда до 20. Беременность длится около девяти месяцев. Во второй половине мая — начале июня происходит отел. Самки приносят чаще по одному теленку.

Новорожденный теленок весит 8–11 кг, растет быстро до полутора лет. Молодые держатся при матери 1,5–2,5 года, половозрелыми становятся к 2–3 годам. Живут до 12–14 лет, в неволе до 25, а иногда и больше.

На втором году жизни у бычка появляются прямые рожки-спички. С двухлетнего возраста у самцов образуются ветвистые рога, полностью рога развиваются к пятилетнему возрасту. До пяти лет количество отростков может совпадать с возрастом оленя, с шестилетнего возраста численность отростков нарушается. У взрослого оленя не менее шести отростков каждого рога. Надглазничных отростков обычно по два на каждом роге. Если рог имеет больше пяти отростков, то концевые расходятся в разные стороны кустом и образуют вверху чашу или корону. Ежегодная смена рогов начинается с февраля месяца. У старых самцов рога вырастают более тонкие, становятся короче и легче, сокращается число отростков, в форме рогов часто нет симметрии.

Рога благородного оленя отличаются сложностью строения и обилием структурных элементов. К их числу относятся: степень развития розеток (венчиков), длина и толщина рогов, длина и количество отростков, размеры и форма короны, степень развития борозд на местах прохождения в пантах крупных кровеносных сосудов и т. п. Внешняя структура рогов подвержена широкой индивидуальной изменчивости.

В Советском Союзе благородный олень образует семь подвидов, из которых среднеевропейский, марал и изюбр имеют промысловое значение.

Среднеевропейский олень обитает на западе европейской части Союза, в Прибалтике, Белоруссии, Воронежском, Хоперском, Башкирском, Мордовском заповедниках, кроме Карпат.

Это олень средних размеров. Вес быков до 160 кг. Летняя шерсть имеет окраску от желто-рыжей до красновато-бурой, зимой серо-бурая. Зеркало белое, окаймлено черно-бурой полосой, хвост короткий. Рога средних размеров, имеющие не менее шести отростков со сложным ветвлением концов, где они лежат в разных плоскостях и образуют корону. Благодаря такому ветвлению на каждом роге бывает до десяти и более отростков.

Карпатский олень населяет Карпаты. Он гораздо крупнее среднеевропейского. Рога очень большие, но часто нет короны.

Кавказский олень живет на Кавказе, крупный, с большими тяжелыми рогами.

У одних короны очень сложные, у других — отсутствуют, тогда рога заканчиваются двумя отростками (вилкой). Отростков на рогах меньше, чем у среднеевропейского.

Крымский олень распространен в лесах горного Крыма. По размерам уступает всем предыдущим подвидам. Рога меньше, чем у других оленей. Корона образуется редко. На каждом роге обычно не более шести отростков.

Марал водится в горных лесах Алтая, Саян, Прибайкалья, Тянь-Шаня, Джунгарского Алатау. Это самый крупный олень, длина тела 250–265 см, высота в холке 135–155, вес 300–340 кг.

Шерсть круглый год бурого цвета, зеркало большое рыжее, хвост короткий. Ежегодная смена рогов проходит с февраля месяца. Рога большие, толстые. Внешней структурой они отличаются от рогов предыдущих подвидов. Первый надглазничный отросток начинается у самой розетки, второй надглазничный (ледяной) и третий расположены недалеко друг от друга. На каждом роге не более шести — восьми отростков, наиболее длинный — четвертый. В этом месте рог делает довольно резкий излом назад и вниз. Рог заканчивается чаще двумя отростками, но если их и больше, то они всегда лежат в одной плоскости и короны не образуют (рис. 30).