Луж кивнул, признавая правоту доводов.

— Когда же они покинут город? — спросил он.

— Несколько часов им понадобится. После чего это может произойти в любой…

Биш шевельнулся, повернул голову, приник к окну, и Старх замолчал.

— Что? — пробормотал Луж.

По улице шли мужчина и женщина зрелого возраста, наверное, семейная пара. В них не было ничего необычного, но взгляд Биша, также как через несколько секунд взгляд Лужа, выделил их из числа редких прохожих. Напротив дома, где находились талхи, пара замедлила движение, и мужчина окинул взглядом фасад так, как не смотрят на чужое жильё.

Луж негромко сообщил:

— Перед домом хозяева.

Никто из талхов не пошевелился. В происходящем не было ничего серьёзного. Всего лишь двое людей вернулись домой. К несчастью, их дом временно используют талхи. Вопрос стоял лишь в том, оставлять ли хозяев в живых.

Старх сказал:

— Если не увидите во взгляде ничего настораживающего, пусть сидят в подвале. Потом ничто не будет иметь значения.

Луж кивнул, хотя предпочёл бы сразу уничтожить несчастных. Оставить их в живых дополнительный, пусть и миниатюрный риск.

— Подходят, — прошептал Луж и встал сбоку от двери.

Биш отступил в сторону.

По ту сторону двери послышались голоса, раздражённые, уставшие. Скрежет ключа в замке. Дверь распахнулась. Мужчина шагнул в дом и застыл. Он что–то почувствовал, но поздно: его глаза уже созерцали Старха, сидящего в углу передней комнаты.

— Спокойно, — сказал Луж, стоявший на расстоянии вытянутой руки от хозяина. Проходи и не суетись.

Женщина замешкалась на крыльце и потому не переступила через порог. Она попятилась.

— Заходи, милая, — обратился к ней Луж. — Мы не сделаем тебе больно.

Секунду она созерцала шапку на голове талха, какую носили большинство горожан, и седую прядь, что выбилась на свободу. Женщина не знала, что такие волосы принадлежат талхам из верхушки, но и без этого она интуитивно поняла, кто перед ней.

Она повернулась, намереваясь бежать.

Луж, предугадавший это движение, уже достал из–под плаща арбалет. Мелькнула мысль, не воспользоваться ли хлыстом, затащив тело в дом, не выходя за порог. Но хлыст был свёрнут и для взмаха не оставалось времени. Луж спустил стрелу. Она вошла женщине между лопаток, и жертва завалилась на бок. Хозяин хотел ударить Лужа по рукам, но Биш, следивший за ним, опередил его. Он сжал ему шею обеими руками, и всё кончилось раньше, чем Луж втащил мёртвую женщину в дом.

Старх взирал на это с бесстрастным лицом, но Уинар прочёл под маской истинные мысли: вот до чего мы дошли, убиваем обычных горожан. Похожие мысли были и у него.

Когда тела убрали, Старх заговорил:

— Пусть срочно явятся Рафь и Рапфия. Тебе, Биш, придёться вместе с ними подойти к смерти вплотную. Что бы ни задумал Флек, мы должны действовать в тот момент, когда он попытается выйти из города.

— Отправляемся! — скомандовал Флек.

Процессия из нескольких десятков всадников, плотным кольцом окружавшая небольшую закрытую снаружи повозку, двинулась к распахнутым воротам комендантского дома. Сначала медленно, затем, оказавшись на улице, резко увеличивая темп. Когда последний воин окажется снаружи, к ним присоединится Гурин.

Пока же он восседал на чёрном скакуне, перебиравшем копытами, и ухмылялся в губы, незаметно поглядывая на Флека. В этом взгляде таилось восхищение, чего никогда не случалось раньше.

Ты чудовище, стучало в мозгу у Гурина, но какое чудовище! Разумное чудовище! Можно сказать гениальное чудовище! Гурин признал, придуманное Флеком вознесло его в глазах гвардейца на недосягаемую высоту. При этом задумка казалась такой простой, что закрадывался страх: не прочитают ли это талхи?

Изюминка была в том, что о сути происходящего знали считанные люди. Кроме коменданта и Гурина, Булох с двумя партнёрами, Таль с несколькими приближёнными стражниками и всё. Остальные оставались в неведении.

Маленькую повозку объявили самым ценным, что есть у отряда, покидавшего дом коменданта. Каждый из гвардейцев знал, почему. Там находился мальчик, за которым Правитель устроил настоящую охоту. И который, возблагодарим Небо, оказался в руках гвардейцев. Повозку следовало охранять, как собственное сердце, от вероятного нападения талхов. Остальное — неважно. Считанные люди знали, что внутри повозки нет того мальчика. Это и предложил Флек, оставить не у дел даже гвардейцев. Мальчик в повозке был, но не тот, что нужен талхам и Правителю. Его нашли ещё утром по приказу Флека, продумавшего все детали заранее. Примерной комплекции, с тем же цветом волос и глаз. Всё получилось как нельзя лучше, и родители ребёнка ничего не заметили. Возможно, скоро они поднимут тревогу, но их глас оставит соседей равнодушными — сейчас в городе происходили вещи и похуже, чем потерявшийся ребёнок. Позже мальчика, конечно, спишут на происки талхов.

Ребёнка усыпили, как и того, из–за которого его похитили, завернули в тонкое, позволявшее дышать покрывало и уложили в повозку. Это видели некоторые из гвардейцев. Если бы в пылу предполагаемой схватки кто–то из талхов заглянул в повозку, он бы убедился, что там находится мальчик. Это была пустая бутылка, выдаваемая за вино столетней выдержки, чего никак не проверишь прежде, чем раскошелишься, и твои денежки окажутся в чужом кармане. При этом мальчик, который на самом деле нужен талхам, находился неподалёку. Совсем близко.