На следующий день во время смены охраняющих помещение жрецов нас посетил верховный жрец собственной персоной.

— Что-то ты зачастил сюда, — нагло зевая ему в лицо, прокомментировала я.

— Тебе еще не надоело язвить, дитя мое? — ядовито поинтересовался жрец в ответ.

— Ни капельки.

— В таком случае должен тебя расстроить, — старик крайне неприятно ухмыльнулся. — Скоро ты не сможешь получать это удовольствие.

— Вот как? — я вопросительно вскинула бровь. — И почему же?

— Потому что завтра ты умрешь, дитя мое, — ласково ответил мне верховный жрец.

У меня по спине пробежал неприятный холодок.

— Эту и эту, — узловатый старческий палец указал сначала на меня, затем на самую истеричную девицу. Та, подтверждая уже созданную репутацию, немедленно разразилась громкими рыданиями. — Завтра спустите их клетки вниз и приготовьте все для проведения ритуала. И постарайтесь, чтобы все выглядело идеально! У нас будут гости на церемонии.

Отдав распоряжения, старик вышел из помещения.

— Ну что, доигралась? — недовольно осведомился Азраер. — А ведь вполне могла выторговать себе еще пару-тройку дней жизни. И как тебя только назначили королевским магом с таким дрянным характером? Ах да, как же я забыл! Это же все благодаря родственным связям. Ведьма-то из тебя никакая.

Я украдкой показала этому брюзге неприличный знак. Дух обиженно фыркнул и полетел следом за ушедшим верховным жрецом. Хоть Азраер и строил из себя крайне противного и занудного дядьку, я заметила, что его хоть немного, но обеспокоила моя судьба. Хотя, вполне может быть и так, что маг просто не хочет так быстро возвращаться в мир теней.

Локий, услышав про мою скорую казнь, побледнел и бросил в мою сторону отчаянный взгляд. Я украдкой подмигнула ему и помахала рукой, мол, не переживай, все в порядке. Еще бы самой испытывать подобную уверенность.

Сидя в тесной клетке, голодная, терзаемая приступами накатывающей ярости, в ожидании исполнения вынесенного мне смертного приговора, я вдруг остро почувствовала себя одинокой и усталой. Мои друзья — мои настоящие друзья, а не озабоченный и непонятный Локий — находились от меня далеко, и даже призванный мной в вечное услужение дух Азраера покинул меня, предпочтя прогуляться напоследок по храму, выстроенному в его честь, а не сидеть рядом со мной, пытаясь утешить и обнадежить. На глаза навернулись слезы отчаяния.

Я даже не смогу попрощаться ни с кем из дорогих мне людей, тихо всхлипывая, думала я. Ни с братишкой, ни с Мороком. Ни один из них так и не узнает, что же со мной произошло на самом деле. Брат решит, что я сгинула в горах. А Морок! Морок ведь будет думать, что я сижу в подземелье, и ждать от меня какой-нибудь весточки. А Рычи? Он ведь твердо верит в то, что я приведу его народ к долгожданной свободе.

Нет, надо взять себя в руки, решила я, украдкой утирая слезы, пока их никто не заметил. Нельзя сдаваться, только не сейчас! Надо немедленно придумать, как отсюда сбежать.

Клетку-то я могу открыть в любой момент, спасибо Азраеру. Но именно сейчас рваться на свободу будет крайне глупо и просто самоубийственно. Одна против восьми хорошо обученных магов — я не продержусь и пяти минут, как из меня сделают решето. Значит, надо попытаться освободиться либо когда меня поведут на церемонию, либо во время ее проведения. Придется смотреть по обстоятельствам. Еще этот темный артефакт меня очень сильно смущает. Что если, оказавшись рядом с ним, я полностью потеряю над собой контроль и превращусь в кровожадного монстра, не различающего ни своих, ни чужих? А похищенные девушки? Что делать с ними?

Голова окончательно пошла кругом. А еще эти горные духи, которые связали меня клятвой. С ними тоже надо что-то делать. Хотя Азраер и пообещал, что возьмет их на себя, но вдруг они даже не захотят с ним разговаривать. Хотя… хотела бы я посмотреть, как они будут затыкать магу рот.

Что-то я набрала на себя слишком много обязательств, ужаснулась я. А ведь начиналось-то все с одного простого маленького жезла! Ну ладно, пусть не простого и наверняка не маленького, но когда я умудрилась подвизаться на столько дел сразу? Наверное, Морок прав, и неприятности сами липнут ко мне, как мухи к… хм, нет, с этим бы мне не хотелось себя сравнивать.

И что теперь делать? За что хвататься в первую очередь? Помощи явно ждать неоткуда. Как бы Локий не хорохорился, против верховного жреца и старшей братии он не пойдет, кишка тонка. Азраер постыдно сбежал в самый неподходящий момент. А жаль, мне бы сейчас не помешало несколько уроков, а еще лучше, немного помощи. Значит, рассчитывать придется только лишь на себя. А что я могу?

Эх, как жаль, что мой верный Сай погиб, в сотый или тысячный раз пожалела я. Вот уж кто сейчас бы мне здорово пригодился, ведь его шкуре не вредили ни заклинания, ни оружие. А уж про боевые качества ночного демона я вообще молчу.