Следующий псевдожнец повстречался Зервану только через час. И конечно, вампир уже был готов. Он услышал шуршание гусеницеобразного тела по камню задолго до того, как увидел неясный силуэт громадной туши монстра. Быстро сняв котомку, Зерван извлек из нее лук и собрал его. Достал несколько стрел, положил одну в направляющую трубку и недобро усмехнулся. Он не даст этому чудовищу возможности оплевать себя кислотой.

Как только силуэт обрисовался четче, вампир натянул тетиву до самого уха, прицелился и выпустил стрелу. Свист и донесшийся издали чвакающий звук слились воедино. Громадная туша дернулась, но не остановилась. Вампир приладил вторую стрелу.

Второй выстрел был произведен точнее — в голову. Стрела прошла сквозь нее, почти не замедлившись, и умчалась в темноту. Жнец на мгновение замер, но снова начал наступать на стрелка. Впрочем, насекомые — не люди, при обезглавливании умирают не сразу, иногда только через две недели, да и то от голода.

Третья стрела вошла в нижнюю часть туловища. И этот выстрел оказался неожиданно успешным, возможно, стрела повредила нервный узел. Жнец начал корчиться и извиваться на месте, беспорядочно размахивая хватательными конечностями.

Вампир удовлетворенно хмыкнул, подхватил котомку и двинулся дальше, обойдя монстра у самой стены. Он не боялся схватки, просто существо вызывало у него омерзение. «Отступить от отвращения — не позор», — сказал один неглупый человек.

Уже отойдя на приличное расстояние, Зерван остановился, чтобы разобрать лук, и, случайно оглянувшись, увидел, как монстр замер и начал медленно осыпаться.

Спустя несколько секунд от него остался лишь прах.

— Ваше величество, — отрапортовал лидер наемников невысокому смуглому человеку в черных доспехах, — позвольте доложить!

— Докладывай, — хмуро сказал Тэй-Тинг, — если, конечно, тебе есть что сказать помимо того, что я и так вижу.

На почтительную лесть наемника принц Кор-Гала никак не отреагировал. Не потому, что привык к лести — просто он уже считал себя королем, и, стало быть, обращаться к нему со словами «ваше величество» положено уже не из почтительности, а согласно статусу.

Лагерь наемников был разгромлен. Волна нечисти смела все — и нехитрый частокол, и палатки. Большинство наемников погибли, другие в ужасе разбежались. Некоторые вернулись позже, придя в себя, но не все. Были и такие, которые предпочли больше не встречаться с нежитью и плевать, сколько платит заморский принц.

— Ваше величество, но их было слишком уж много. Несколько сотен. И все они наступали слаженно, словно ими кто-то руководил.

— Да, это и странно. Что мы имеем?

— Три с лишним сотни погибших, и многие дезертировали. У меня осталось семь десятков готовых к бою людей.

— Ну что ж. Раз так — скажи им, жалованье пяти сотен будете делить на семь десятков.

Говорить не пришлось. Выстроившиеся позади предводителя наемники отлично это услышали и оживленно загомонили. Боевой дух быстро возвращался к ним.

Вместе с Тэй-Тингом прибыла его гвардия — сорок отборных воинов, в совершенстве владеющих любым оружием и не знающих страха. Этими силами принц Кор-Гала собрался штурмовать катакомбы. Также большие надежды он возлагал на зачарованные стрелы, которыми были наполнены колчаны его гвардейцев. Если они не будут работать как надо, в Кор-Гале станет на десяток магов-шарлатанов меньше.

— Так, выступаем завтра на рассвете. Бойцы пусть отдохнут и выспятся. Мы не знаем, сколько верст придется пройти и когда в следующий раз выдастся отдохнуть.

Когда предводитель отряда отправился отдавать соответствующие распоряжения, Тэй-Тинг посмотрел невидящим взглядом сквозь гору. Где-то там находится его ключ к короне Монтейна, ну и к руке дочери старого короля. Хотя эта досадная неприятность принца не очень волновала. Бог с ней, с принцессой. Ничего не бывает идеального — за все надо платить. Женитьба на этой строптивице — небольшая цена за целое королевство. В конце концов, она будет нужна, только пока не родит наследника. А во время родов умирают даже королевы. Ну а наследник, маленький ублюдок, отправится за своей мамашей, а его место займет сын Тэй-Тинга. Только это будет его сын, рожденный той женщиной, которую он сам выберет.

Тэй-Тинг улыбнулся. Да, все будет именно так. Осталось только убить Жнеца. Но и для этой твари у него был сюрприз. Добыть сердце будет проще простого, и наблюдатели старого дурака Зиборна ничего не скажут.

Принц едва удержался от того, чтобы весело не засвистеть разухабистую мелодию.

Зерван остановился у стены. Глухо. Сплошной камень, чтоб ему. Он на несколько секунд задумался.

Определенно проход должен быть, потому что его не может не быть. Ведь берется же откуда-то нежить всяческих мастей? Не с потолка же падает. Потолок!