У Шептунова создавалось впечатление, что глава и мастера относились к нему как к забавной зверюшке, играя в предложенную игру иллюзий. Искусно, якобы соглашаясь с предложенными им правилами. Примерно как кошка с мышью. Нет, рядовые ученики как раз боялись чужака, адепты постарше уважительно опасались. А вот верхушка — мастера, да и сам глава старательно делали вид. Дан кожей чувствовал это шарлатанство.

Возможно, он просто-напросто чего-то не знает. Может быть, зреет некий заговор? С какой целью? Что им нужно? Если нет религиозного ужаса в ожидании возмездия за не те деяния перед 'богами', какую игру ведут старики? Что надеются получить? Кто стоит за ними?

Шелохнулась тканая из разноцветных нитей занавеска, похожая на полосатый коврик — плотный и тяжелый. Из-под нее вынырнул сухонький старичок невысокого роста, в традиционно сером балахоне и с черным амулетом на шее.

Богдан встал и вежливо склонил голову. Глава в ответ поклонился низко, почти в пояс. Шептунов принял игру и притворился, что так и должно. Он ведь пребывает в официальном статусе 'бога'.

— Мое уважение, главному мастеру — волшебнику. Наша встреча долго планировалась…

Немного воды никому не помешает. Дан уже понял, что умение плести кружево из слов в мире Януса ценится. Поэтому тренировался рассыпать цветастую чепуху, выуживая из груды бисера слов собеседника драгоценные камешки.

Глава благожелательно выслушал его и ответил:

— Я нашел сведения, которые интересуют вас, мастер. На счет некого Кристиана. В нашем мире он известен как Крис-волшебник. Он часто путешествует, и застать его на одном месте непросто. Это опасный и могущественный человек.

— Слушаю внимательно, учитель мудрости, — спошлил Дан и выжидающе уставился на старика. Но тот стоял молча. Тогда Шептунов сделал приглашающий жест и сел на скамью. Поерзал, всем видом, вежливо подталкивая старика к беседе.

Тот ювелирно управлял ситуацией, косил под склеротика, но взгляд его глаз оставался цепким и изучающим. Глава выдавал необходимый минимум и аккуратно отмазывался от причастности к проблемам 'богов'. Да считал ли он пришельцев богами? Дан начал сомневаться, и завел старую песню для нового слушателя.

— До сих пор мы не имели возможности говорить без спешки, открыто и начистоту. Я хочу задать вопросы и получить на них ответы. У меня не так много времени, уважаемый глава мастеров. Пришел я с миром, только ходим мы вокруг да около. Ваша любезность и забота, клянусь, наполняют мое сердце искренней благодарностью. Но дело неотложное, а ситуация требует скорейшего разрешения. Те, чьи интересы я представляю, заинтересованы в добрососедских отношениях. Они готовы помочь. Открыть для вас, избранных, новые возможности. А то, что я показывал, малые крохи возможных даров. Но, поверьте мне, попытки обмануть, опутать чарами слов, отвлечь, не приведут ни к чему хорошему. Мои глаза — глаза 'богов', мои уста их уста. Я имею значение лишь как проводник их воли. Жертв достаточно, не так ли? Глава, те, кто заключали договор с вами — посланники богов, но не они сами. К сожалению, все вышло не так, как было уговорено. Я хочу установить причину, а для этого необходимо найти Кристиана. Снять бремя подозрения, понимаете? Вы часть целого мира, как и я. Но мы представляем голоса сильных мира сего, власти и воли.

Старик серьезно кивал и, сложив руки на животе, едва заметно улыбался. Веселили ли его эти жалкие дипломатические потуги, Богдан не знал. Но едва уловимая снисходительность его порядком раздражала.

— Мой дорогой друг, мастерство волшебника заключается еще и в том, чтобы говорить вовремя. Я не мог рассуждать о том, что не имело веских подтверждений. Возможно, из-за этого и сложилось впечатление, что вас проверяли на правдивость слов или поступков. Думали, что отъезд — уловка, дабы не встречаться лично или потянуть время? Но зачем это мне нужно, задумайтесь? У главы немало дел, и менее всего ему нужен груз, который становится неподъемным. Вы не очень умелый дипломат, друг мой, но я сделаю скидку на юность и неопытность. Сила духа порой убеждает меня лучше слов. Но вижу явный промах ваших покровителей в сложившейся ситуации. Вот уж кто должен был предусмотреть такой поворот событий. Увлекательные речи — тяжкий труд и великое искусство. Это не было вашей задачей — красиво говорить, верно? Вы подмечаете детали, ловко складываете кусочки в целое, но слабо разбираетесь в тактике. Предполагаю, главной целью является встреча с Крисом? Необходимо узнать, жив ли он? Не сотворили ли мы чего с ним? Не накладывали ли чар, не неволили дух заклятьями? Уверяю, Крис свободен и его воля принадлежит только ему. Признанный мастер, отлично управляется с любым оружием, а в волшбе с ним и вовсе мало кто сравнится.

Теперь, хочу сказать о главном. Утверждаю, что не стану чинить никаких препятствий миссии возложенной на вас. Я не настолько слеп или глуп. Мы видели, на что способны люди со звезды. Я, как и главы других кланов и ступеней, прежде всего, думаем о нашем народе. Безусловно, всем нам лучше дружить, нежели воевать. Однако к делу.

Глава клана в Кшабэ мастер мастеров, вне сомнений. Да, друг мой, пока вы терзались беспочвенными подозрениями, пугая юных учеников грозным видом и любопытными чудесами, я ожидал ответа из семи разных храмов. И, наконец, могу уверенно говорить о местоположении Криса-волшебника. Я не задаю вам неудобных вопросов, заметьте. Например, отчего посланник богов при его удивительных способностях сам не видит искомое? Я прекрасно понимаю, подвергнуть сомнению догматы — преступление. Потому с уважением предлагаю помощь. Проводника, помощника, жилье, охрану. Возможность добраться до Криса — волшебника и встретится с ним лицом к лицу.

Богдан молчал. В голове промелькнула куча мыслей, но все они не являлись конструктивными и не решали проблему. Глава насквозь увидел его намерения, мало того, намекал на сомнительную 'божественность'.

Хорошо — он получил подтверждение своим подозрениям. Плохо — старик оказался отличным психологом и осведомлен был куда лучше Богдана. Пока что звучали нежные подколки, ну а вдруг глава решит 'уточнить', с применением новейших методов их мира? Палачи здесь в чести, помниться. Почему маразматик так благодушен? Почему? Что-то было не так…