— Кажется, у нас неприятности, господин президент… Станции службы дальнего обнаружения зафиксировали вход в пределы нашей системы чужого корабля…

— Что тут такого? — удивился Роддем, но почувствовал, что затылок немеет от неприятных предчувствий. — К нам нередко заходят корабли вне расписания.

— В том-то и дело… Это не транспорт и не свободный торговец…

— А кто?

— Пропавший два года назад круизный лайнер «Саллимания»…

— Эй, вы чего там?! — потребовал внимания Джеф Хавкинс. — Что еще за страшилки с таинственным видом? Шон, это твоя очередная уловка, да? Чтобы мы изменили решение в твою пользу?

— А? — отвлекся Роддем от разговора с Георгием Финистом.

— Никаких уловок, господа… — сориентировался министр обороны.

— А что тогда?

— Можете сами посмотреть…

Финист с разрешения Роддема ввел необходимые коды на панели управления, и на большом экране, где все еще отображались результаты голосования, появилась абсолютная чернота, испещренная тысячей светлых точек — звезд.

Георгий Финист произвел еще несколько манипуляций, и белая точка, большая, чем все остальные в черноте космоса, начала в режиме калейдоскопа увеличиваться в размерах, и вскоре на экране появилось не очень четкое очертание незнакомого корабля.

— Летучий голландец? — произнес Хавкинс, скорее чтобы убедить в этом самого себя.

— Нет… На связь не выходит… вообще не подает никаких опознавательных сигналов. Кроме того, обратите внимание на это красноватое пятно на борту… Какой-то флаг… и с трудом читаемое название… Раньше там красовался фламинго — логотип компании.

— Выглядит зловеще… — кивнул Роддем.

— Я не верю вам! — воскликнул Джеф Хавкинс. — Это ваша мистификация!

В этот момент над городом зазвучал сигнал тревоги, и раздалось голосовое сопровождение:

— Внимание! Внимание! Объявлена тревога первой категории! Внимание! Это не учебная тревога!!! Силам самообороны немедленно перейти на военное положение! Внимание!..

Тем временем корабль приблизился настолько, что все с легкостью смогли прочитать его говорящее само за себя название и в полной мере рассмотреть флаг, так и веявший угрозой.

«Это из-за красного фона», — попытался снять свое сковывающее напряжение Роддем.

— Поступил сигнал с… «Победоносца»… Запись. Идет обратный отсчет до воспроизведения… — прошептал Финист, ознакомившись со своим пискнувшим коммуникатором.

— Включите…

Изображение корабля в результате еще одной несложной манипуляции сменилось заставкой — орел в ореоле венка, а под ним табло обратного отсчета. Через минуту, когда цифры показали «00:00», заставку сменило изображение какого-то человека во френче коричневого цвета. Позади него стояли два вооруженных человека, а еще дальше за их спинами красовались те самые знамена на скрещенных флагштоках, что и на борту корабля.

— Добрый день, жители Ра-Мира… — заговорил человек. — Теперь ваша планета принадлежит мне. Не сопротивляйтесь, и я не причиню вам зла. Склонитесь, признайте меня своим Повелителем, и я буду милостив с вами. Если вы не сделаете этого к тому моменту, когда «Победоносец» встанет на орбиту вашей планеты, вы об этом горько пожалеете. Тысячи солдат моего Легиона сотрут ваши города в порошок. У вас три часа на принятие решения…

Изображение погасло.

— Да это же какой-то бред?! Этого не может быть! Потому что быть не может!!! Это чистейшей воды маразм!!! — раздался истеричный голос Джефа Хавкинса. — Что за фикция?! Что вы нам тут показали, Роддем?!! Это переходит все границы дозволенного! Смею вам напомнить, что сегодня не первое апреля! Вы ответите за подобные шуточки!

— Это не я… И это не шутки.

— Легат, пойдем, я кое-что покажу тебе, — позвал Рона Финиста Кэрби Морфеус.

— Повелитель?..

Рон вместе с Морфеусом покинул капитанский мостик и спустился вниз, на прогулочную палубу. За время месячного перехода Финист ни разу здесь так и не побывал. А зачем?

Прогулочная палуба больше напоминала парк, раскинувшийся на площади в два футбольных поля. Клумбы цветов, высокие цветущие деревья с различных миров, красивые скамейки под ними. Все это, конечно, впечатляло, особенно после безжизненных пустынь Цербера, казалось раем… На ветках, в клетках или в своих гнездах щебетали яркие птички, порхали различных размеров цветастые бабочки… Но Рон по-прежнему не понимал, зачем Повелитель позвал его сюда.

Наконец, преодолев расстояние от одного края парка до другого, они оказались на самом носу «Победоносца», перед смотровым стеклом.

— Тебе нравится это зрелище, легат?

Рон взглянул по направлению, указанному Повелителем. Прямо по курсу корабля медленно вращалась планета с несколькими материками, окруженными огромным океаном. Финист впервые увидел такую картину, несмотря на то, что был во многих космических путешествиях. Но он не видел даже Цербера во время погрузки, хотя всегда находился подле Морфеуса.