Лэриас подъехал к Нэрнису.

— И что это такое?

— Работа Сульса, я так думаю. То есть, я уверен. Его работа. — Аль Арвиль поднял глаза к небу, но небо застила длинная белая тряпка.

Полотно, сшитое не меньше, чем из трех простыней, трепетало на ветру, натянутое между двух деревьев. Не заметить такое и проехать мимо, было просто невозможно. А заметив, не прочитать и не обеспокоиться. Повод для неспокойствия был у каждого свой. Лэриаса больше всего занимали красные "ромашки", которые шли косым строем под не менее косой надписью.

— Почему ромашки? Почему красные? — Ат Каэледрэ пытался осилить смысл, который был вложен в композицию.

— Потому что — Сульс. — Нэрнис с запозданием вспомнил, что Лэриас еще не сталкивался с их за-Предельнм творцом, и простого объяснения явно недостаточно. — Не умеет он толком рисовать, понимаешь? Так что это не ромашки. Судя по цвету, наверное — розы.

— Как это "судя по цвету"?! Почему "по цвету"?

— Потому что героев следует встречать розами. Лучше — красными. А розы Сульс нарисовать не может. Видишь, забор под ромашками утыкан клиньями? Уверяю тебя, это — шипы роз, а палки забора — их стволы. Поверь, я знаю, что у него откуда растет. Ну, по большей части. То есть, иногда могу догадаться.

Ат Каэледрэ несколько раз сморгнул, задумался и замолчал. Но вперед вырвался Ланис. У Аль Наэля было свое, воинственное восприятие действительности.

— Да он у нас сейчас сам кровью умоется, черное отродье!

Нэрнис вздрогнул. Черным отродьем Властелина раньше не обзывали. Сзади донеслись одобрительные возгласы остальных бойцов, которые вполне разделяли настроение Ланиса. Им всем ромашки чем-то напоминали кровавые кляксы.

— А это что?! — Ланис указывал на три фигуры, размашисто намалеванные под кровавой цветочной грядкой.

Аль Арвиль даже не знал, а стоит ли отвечать? И так всё было ясно дальше некуда. Сверху значилась надпись: "Приветствуем посланцев Озерного Владыки! Добро пожаловать!" Культурно, конечно. Но, получалось, что Властелин знал, кто именно собирается пожаловать за Предел. Так что — не только культурно, но еще и честно. Хотя, с точки зрения воинов — возмутительно нагло. Верхнюю часть полотна от нижней отделали те самые розы-ромашки, а внизу имелись три существа, над которыми потешались Нокта и Нимта. Детям — простительно. Читать девочки еще не научились. Наверняка, идея подписей принадлежала Даэросу. Без пояснений никто бы не понял, чем отличаются три уродца кроме масти и размера. Между растопыренных ног-подпорок Сульс дописал, насколько позволяло место "Св. Эльф", "Тём. Эльф" и "Орк". Эти три представителя за-Предельного государства символизировали собой компанию приветствующих. Орк, правда, был несколько длинноват в ширину — "Св. эльф" и "Тём. эльф" растянули его вдоль по полотну, как будто каждый из ослоухих чудищ желал заполучить такое сомнительное сокровище себе лично. Само сокровище напоминало скорее не орка, а жабу, которую не могут поделить две цапли. Но в целом, было понятно, что жители за-Пределья живут эдакой семьёй братских народов и так же вместе, взявшись за руки, всех приветствуют.

Нэрнис не успел выяснить, что больше возмутило Ланиса — внешность "Св. эльфа", соседство рядом с ним орка или все-таки приветствие бесстрашным посланцам Тиаласа? В воздухе просвистели стрелы, и произведение Сульса покинуло ветви буков. Теперь сам Аль Арвиль мог сколько угодно возмущаться: Лэриас не успел разоружить воинов, воины зачем-то прихватили с собой стрелы, предназначенные для срезания корабельных снастей, а Даэросу больше делать нечего, кроме как лён зря переводить.

Полет тряпки вниз вызвал неуемную радость только у детей. Доргел озирался, старясь по лицам эльфов определить, что происходит. Купец, он на то и купец, чтобы правильно догадываться. Но на сей раз, перед ним стояла трудная задача — один Светлый был задумчив, а второй с усталым видом ждал, пока остальные успокоятся. Эти остальные заняли круговую оборону и чего-то ждали.

Первым ждать надоело Тамрису.

— И где он? Властелин?

— А? — Лэриас отвлекся от размышлений и махнул рукой в сторону Предела. — Там где-то. Нэрнис, нам куда дальше?

— Туда! — Аль Арвиль тронул коня. — Оружие убрать! Ничего не рубить, никуда и ни в кого не стрелять. И тряпку подберите. Пригодится. И еще… Всем соблюдать спокойствие!

Воины смотрели вслед Нэрнису, за которым последовал Лэриас. Купец немедленно присоединился к предводителям, а воины были оставлены наедине с храбро побежденным приветствием. Причем, Аль Арвиль вел себя так, как будто он ничего другого от Властелина и не ожидал.

Бой с Черным злом откладывался. А приказ следовало выполнять. Тамрис как мог свернул заскорузлое от краски полотнище и приторочил позади седла. Порядок следования был восстановлен ближе к вершине каменистого взгорья — Ат Каэледрэ и Аль Арвиль впереди, следом Доргел с дочерьми и сыном, Ланис с Тамрисом, заводные лошади с грузом и трое замыкающих. Бойцы прикрывали тыл и луков не зачехляли.

На вершине холма Аль Арвиль остановился. Даже лошади сами замерли как вкопанные. Зря он понадеялся, что шутки кончились, и Даэрос ограничился только одной разрисованной тряпкой. До прохода оставалось полсотни шагов, но путь преграждал командующий личной Гвардией Властелина собственной персоной.

Нэрнис смотрел на Жры. Жры радостно улыбался и смотрел на Нэрниса. Командующий в вороненом доспехе был вооружен сверх меры. Огромная окованная булава на плече, меч на боку и копье в другой руке ярко выделялись на фоне тёмной стали. Иногда орк косил глазами на детей и Доргела, но улыбаться не переставал. По всему было видно, что он и рад, и удивлен, а еще — очень хорошо подготовлен к торжественной встрече. От Жры даже мухи старались держаться подальше. Неизвестно, чем таким его намазал Даэрос. Скорее всего, просто вымочил поддоспешник орка в ароматной воде. От Жры нестерпимо разило цветами даже на расстоянии. "Сам себе ромашка" — подумал Нэрнис и прочитал очередное воззвание, под которым стоял орк. Эта тряпка была черной, а белые руны гласили: "Вступайте в Гвардию Властелина! Еда и доспех — бесплатно!" Довольная физиономия Жры служила наглядным дополнением к призыву. Доспех у него имелся, да и на голодного он никак не походил.