— Ходят слухи, что мы готовим военную экспедицию в пространство Гегемонии, — сказал он. — И что от этой экспедиции будет зависеть судьба Империи.

— Энсин, вы должны понимать, что я не могу подтвердить эти слухи, — сказал я. — Я — лицо гражданское, и даже если бы я что-то знал, я не уверен, что имею право это с вами обсуждать.

— Я понимаю, сэр, — сказал он. — Просто… если вдруг эти слухи подтвердятся, вы не могли бы замолвить за меня словечко перед императором?

Не знаю, чему мне стоило больше удивляться. Или тому, что, по мнению юного энсина Бигса, я обладаю каким-то влиянием при дворе, или слухам, которые уже поползли вокруг секретной, казалось бы, операции, или желанию молодого кленнонца отправиться на верную смерть. Или… о чем я там должен попросить Таррена?

— Включить меня в состав экспедиционного корпуса, — развеял мои сомнения юный энсин Бигс.

— Но зачем вам это?

— Этот поход будет определять ход истории в Исследованном Секторе Космоса, — сказал юный энсин Бигс.

— Допустим, — сказал я. — Но не кажется ли вам, что в двадцать четыре года вам стоит остаться здесь и посмотреть за развитием этой самой истории? Если вы хотите войти в учебники, у вас будет еще предостаточно шансов.

— Это мой долг, сэр.

— Энсин, вы тут не единственный военный, — сказал я. — Если бы такой поход состоялся, в него должны были бы отправиться лучшие солдаты Империи.

— Я был лучшим на своем курсе, сэр.

— Охотно верю. Но я не совсем это имел в виду. Вы ведь будущий офицер флота, не так ли?

— Да.

— Это не флотская операция, — сказал я, вспомнив слова Реннера. — Это диверсионная операция, основную роль в которой будет играть спецназ.

— Но там наверняка потребуются пилоты, сэр, — продолжал настаивать юный энсин Бигс.

— Почему вы сами не поговорите об этом с Реннером? — поинтересовался я.

— Он же герцог, сэр, — сказал юный энсин Бигс. — А это пока только слухи.

— Ладно, — сказал я. — Если в моем присутствии зайдет разговор о чем-то подобном, я постараюсь упомянуть ваше имя.

— Спасибо, сэр, — просиял он.

Хоть я и солгал будущему кленнонскому офицеру, никаких угрызений совести по этому поводу я не испытывал.

Суматоха подготовительных мероприятий царила в летней резиденции с самого утра и достигла своего апогея к полудню, когда императорский кортеж опустился на лужайку позади дворца. Из моего окна было хорошо видно, как император выходит из тяжелого бронированного флаера, здоровается с возглавляющим торжественный комитет по встрече Реннером, как они перекидываются несколькими репликами и идут в сторону дворца.

Я задернул занавеску и плюхнулся в кресло.

— Нервничаешь? — поинтересовался Риттер.

— Просто любопытно. Моя прошлая встреча с царственной особой закончилась тем, что мы пытались убить друг друга весьма старомодным способом.

— Не входи во вкус. Таррен тебя голыми руками на части разорвет. Он кленнонец.

— Плевать. Я регрессор.

— Ты в этом уверен?

— Нет, — сказал я. — Все, что у меня есть, это слова Феникса и косвенные подтверждения от Реннера, которые он нарыл в памяти генерала.

— Я думаю, если он и наврал, то только в деталях, — сказал Риттер. — Жаль, что у нас нет времени, чтобы отправить экспедицию в их родную систему. Это могло бы быть любопытно.

— Рано или поздно кто-то на нее наткнется, — сказал я. — Феникс сказал, что границы больше не под охраной.

— Я уверен, скаари будут этим фактом очень довольны.

— Ты не веришь в успех нашего предприятия? Тогда зачем рисковал жизнью, добывая карты на «Спектруме»?

— Моя жизнь настолько потеряла в цене, что это даже не риск, — хмыкнул Риттер. — Убить Кридона… Я верю в то, что это сильно ослабит Гегемонию, но сомневаюсь, что у вас получится. Для того чтобы убить лидера государства, обычно надо находиться внутри. Хотя бы внутри того самого государства, которым он управляет. Или хотя бы принадлежать к его биологическому виду.

— У нас есть план.

— Истории такие прецеденты неизвестны, — сказал Риттер.

— Значит, мы напишем новую историю.

— Иногда я думаю, а стоит ли оно того, — сказал Риттер. — Можем ли мы считаться разумными существами, если за века сосуществования в одной галактике так и не смогли договориться и нам до сих пор приходится решать проблемы с оружием в руках. Проще всего свалить это на влияние регрессоров, которым было выгодно такое положение дел, но… Вдруг это не так?

— И что ты предлагаешь? Сложить руки и плыть по течению?

— Это просто мысли умирающего, — сказал Джек. — Не обращай на меня внимания.

— Чертовски выгодная позиция, — сказал я.

— Хочешь поменяться местами?

— Мое место не намного лучше.

— Это да, — согласился Риттер. — В отличие от тебя, у меня есть шансы закончить свою жизнь в тишине и покое.

Таррену Второму было уже за двести, что является солидным возрастом даже для кленнонца. Солидным, но не преклонным.