– Вообще-то мы идем на север Наксуса. Хотите – идите с нами.

– Мне в любом случае с вами по пути, – устало улыбнулся Амидис.

– Мне тоже по пути – я без золота в Раввеланус не вернусь: иначе надо мной там даже дети смеяться будут. Стыдно признать, но невезуч я на деньги – никогда много в мои руки не попадало. А что попадало, то быстро улетучивалось – на девок лагерных, на вино, бессовестно разбавленное торгашами обозными, или воровали прямо из карманов, как хлебну лишнего. После Скрандии хотел я родных навестить, да передумал: все ребята как ребята, при подарках, один я нищеброд голозадый… Вот вбил себе в голову мысль, что вернусь богачом, и выбить теперь не могу… Нашим-то это и не надо особо: вернусь домой без медяка – посмеются немного и быстро перестанут. Примут все равно ведь хорошо – свой я там. Эх… не к добру я такой умный: у дурака бы глупая идея в голове не задержалась, а умная туда бы вообще дорогу никогда не нашла. Дураком жить гораздо проще… Старик, даже если ты не врешь и золота я с тобой никогда не увижу, это не страшно – я ведь будто за тенью дархата гоняюсь. И не очень важно, поймаю или нет, – главное, не прекращать погони. Жизнь у меня такая… интересная… Но все равно помни: если где-то запахнет богатством, я буду самый первый на раздаче! Если уж гоняться за тенью, то надо делать это серьезно, пусть даже погоня в другой мир заведет!

Старик на последних словах покосился на мальчика, встретив на удивление веселый ответный взгляд.

Но Ххот этого не заметил.

Танк остановился, в квадратное окно между средним и кормовым отсеком просунулась голова капитана Эттиса:

– Господин советник, мы добрались до места. Если ваши солдаты не подведут, скоро начнется бой – всех темнобожников из леса прямиком на нас выгонят. Вам бы лучше переждать это в деревне – она метрах в трехстах позади осталась.

– Вы же говорили, что ваш танк абсолютно неуязвим, – недовольно заметил Граций.

– Да, это так. Но находиться в нем во время боя не слишком приятно. Это ведь огромная коробка, сделанная из железных листов. Несмотря на все ухищрения, выстрелы из пушек могут мертвого заставить заголосить от боли, будь он внутри: мы сразу уши прикрываем при виде противника. И не всегда помогает – танкисты частенько глохнут.

– Ничего страшного – я перенес с вами тяжелый марш, переживу и бой. Это полезный опыт – хочется самому увидеть, чего стоит ваша знаменитая машина в деле.

– Здесь вы ничего не увидите: верхний люк открывать в бою нельзя – у вас есть только смотровая щель возле пулеметчика. Через нее мало что разглядишь, и только позади, – а ведь главное дело по курсу обычно.

– Можно ли мне пересесть на место с обзором получше?

– Только возле меня – под главной башней. Там не слишком удобно, да и грохот немилосердный, но обзор замечательный.

– Ну… если я вас не стесню…

– Да какое, господин советник! Это ведь всего лишь недобитки императорские. Разведчик говорил, что их немного в том лесу скрывается, уж никак не больше сотни. Он видел всего нескольких и шалаш. Задымили они, правда, всю округу, но это из-за погоды – сыро очень. Не волнуйтесь – будь их даже тысяча, бой выйдет коротким.

– Я даже не думал волноваться, но посмотреть должен.

– Придется вам выбраться на броню, а оттуда уже забираться в верхний люк – между отсеками ход только возле боеукладки правой, но мы его сейчас завалили дополнительным боекомплектом. Уж простите, там надо осторожнее: не поскользнитесь.

Пулеметчик любезно открыл квадратный люк наверху, опустив подпорку для ноги. Советник, ухватившись за мокрые поручни, приваренные к броне, неловко выбрался наружу – прямиком под нудный моросящий дождь. Вжал голову в плечи, поспешно огляделся. Танк стоял среди зеленеющих огородов, на краю узкого луга, истоптанного скотиной. Позади серели просевшие крыши нищей деревни, слева журчала быстрая река, справа и спереди поднимался лес. И лес, честно признать, невеселый – огромные мрачные ели на опушке покрыты бородами матерого мха, понизу все поросло густыми дебрями ядовито-зеленого папоротника. Деревья впечатляли – под таким хвойным великаном даже в ливень сможет укрыться приличная шайка темнобожников. Странно, почему крестьяне их не вырубили… Видимо, власти запрещали трогать.

Как бы гвард-капитан Эттис не оказался прав в своих предположениях о тысяче врагов… уж слишком удобное укрытие – целая армия может там засесть.

Нет, советник не боялся столкнуться с сильным отрядом противника. Сейчас шесть сотен солдат полукольцом охватили расположение врага, неспешно идя на сближение. Вооружены они новыми пятизарядными винтовками и легкими пулеметами – им целая армия не страшна. Те, кто сумеет от них уйти, выскочат сюда, на этот луг – самый удобный путь для бегства. И танк покажет себя в деле.

Советник опасался другого – если здесь укрылся действительно крупный отряд противника, значит, это не те, кого он преследует. Этим нет смысла лезть на рожон – для них важна незаметность. Они явно не в Скрамсон шли: в этой долине слишком много отрядов Коалиции, и при желании их можно усилить очень быстро – есть две удобные дороги. Нет, не станут здесь прятать принца. Беглецы пересекут Скрамсон и направятся дальше, на север – там до сих пор остались уделы, в которых ни разу не видели солдат коалиции. И, по непроверенным данным, имеются крупные недобитые подразделения армии Династии.

Вот против них Граций и потребовал танковой поддержки.

Поежившись от пронизывающей сырости, советник забрался на главную башню, осторожно спустился в распахнутый люк. При этом по сторонам в броню вжались два солдата – пропускали «пассажира». Тесновато здесь…

Эттис ждал внизу – при бледном свете зарешеченной электрической лампочки протянул Грацию два предмета: многослойный матерчатый шлем, обшитый кожаными полосками, и массивные деревянные наушники, подбитые войлоком.

– Возьмите – надевайте поскорее и садитесь вот на эту лавочку откидную. Держитесь за поручни – при выстрелах или на ухабах может сильно дергать. На вас шлем, так что голову не расшибете, но лицо придется беречь. А наушники защитят ваши уши.