Грогал облапил штурвал меховыми рукавицами. Подвывая винтами, дирижабль чуть поднялся над лесом. У Лугса перехватило дыхание. Впереди открылась сказочная картина. Деревья застыли серебристыми изваяниями, сплошь покрытые густым инеем. Вымороженный участок имел форму огромного геометрически правильного круга, в центре которого стояли создания, облик которых не ассоциировался ни с чем когда-либо виденным. При первом взгляде вспоминались монументы революционной эпохи, но при этой зримой каменности они производили впечатление живых и даже, возможно, одушевленных созданий, напоминая одновременно какие-то чудовищные нелепые растения. Над каждым колыхался пульсирующий черный цветок, повернутый в сторону поднимающейся за облаками Гиги.

– Мой бортинженер видел что-то похожее. Это существа, питающиеся светом. – начал говорить Лугс, но имперец нетерпеливо перебил:

– Мы тоже их приняли вначале за каких-то животных, но на самом деле это механизмы. Точнее сказать – автоматы. Мы их зовем «топтунами». Вы немного опоздали, они кончили работу буквально за час до вашего прибытия. За ночь эти роботы прошли почти десять километров и, видимо, попытаются продолжать движение в сторону «Сайва не шутит». Но у них на пути будет наше минное поле, а за ней – батарея легких ракетометов. Если этого будет недостаточно, в бой вступит бронетехника. А сейчас давайте вернемся назад. Обычная утренняя остановка у этих «топтунов» – всего два часа.

* * *

Имперское «войско» насчитывало с десяток человек. Две двойки ракетометчиков подтаскивали снаряды к орудиям в замаскированных ветками капонирах. Поодаль в кустах расчехлял свою машинку крупного калибра пулеметный расчет. Четверка бронеходчиков в асбестовых куртках поверх скафандров прогуливались возле прикрытых камуфляжной сеткой боевых машин. Тут же разместились и алайцы.

Баг бросал ревнивые взгляды на главный имперский бронеход – огромный ударно-штурмовой «Зверь Пэх», способный выдержать ядерный взрыв на расстоянии полсотни метров. Рядом с ним алайский «Котенок» выглядел более чем скромно. Чуть поодаль возвышался «Верблюд» с двумя купольными башнями. Если тяжелобронированный «Пэх» подходил как достойный оппонент вражеским «топтунам», то наличие зенитного «Верблюда» вызывало вопросы. Неужели ожидается налет вражеской авиации?

«Дикобраз», признанный небоеспособным, разоружили и сделали санитарной машиной. Там уже распоряжалась Вин и имперский медик в таком же бело-зеленом скафандре. Сам фургон, где только можно, раскрасили белыми и зелеными полосами. Хотя откуда пришельцам знать о международных цветах службы милосердия? Командующий барон Грогал восседал в центре на раскладном стульчике. Его, казалось, целиком занимало дистанционное управление дирижаблем, поднятого для наблюдения в беспилотном режиме.

– Кстати, барон, – окликнул он проходившего мимо Лугса. – С чего Вы вдруг взялись устанавливать свою юрисдикцию над здешними дикарями? Между прочим, Его императорское величество формально наделил меня правами вице-короля Айгона.

– Значит, Ваше вице-Величество, нам предстоит провести разграничение владений. Предупреждаю, Вы не можете, иначе как по моему согласию, находится на территории местных жителей, которые попросили покровительства у Алайского герцогства. Я, как представитель Его Высочества, имею все обязательства по их защите.

– Ой, барон, зря Вы связались с этими варварами! Вы их просто не знаете. У Вас, говорите, по отношению к ним обязательства. А есть ли у них какие-то обязательства по отношению к Вам? К тому же, извините, меднокожие всё-таки подданные Империи, не будете же Вы спорить, что Запроливье – это наши владения?

– Мои предки тоже когда-то жили в Метрополии, однако мой сюзерен – герцог, а не император!

– Хорошо, хорошо! – рассмеялся Грогал. – К тому же Имперский Совет передал все ленные права на меднокожих арканарскому королю. В конце концов, вассал моего вассала – не мой вассал. Пусть Арканар, если захочет, предъявляет вам претензии по поводу своих данников…

Из-за горизонта послышалось далекое басовитое жужжание и щелканье. Грогал посмотрел на экран и, потянувшись, поднялся со стула.

– Так, началось! Ну что, храбрецы, всем на исходные! Да поможет нам святой Микка и пророк Гагура!

Пришельцам задумали устроить классический огневой мешок. Два бронехода должны были обеспечить фланговый огонь. Центральную батарею ракетометчиков прикрывал «Верблюдом». «Дикобраз» занимал тыловую позицию.

«Котенок» укрылся в маленькой лощине. В башне было тесно, вторым номером за наводчика устроился Баг, а Дингу посадили за рычаги. Приближающееся жужжание переросло в низкий гул, земля под гусеницами ощутимо вздрагивала от приближающихся исполинских шагов. Лугс осторожно высунулся в верхний люк.

Да, наверное, что-то похожее чувствовали дикари, когда на них надвигался бронеход. Но страха не было, только холодная ярость. Думаете, такие могучие и сильные, что можете нас просто затоптать как букашек? Ничего, сейчас увидите, как эти букашки умеют кусаться!

* * *

«Топтуны» возвышались над низеньким лесом метра на два. Втянув черные воронки светоуловителей, они стали куда как человекоподобнее. При явной механичности движений автоматы пришельцев всё же слишком напоминали живых существ – великанов с перекатывавшейся под серой кожей могучей мускулатурой. На круглых головах, прикрытых решетчатыми забралами, перемигивались цветные индикаторы. Роботы перемещались, не касаясь земли, однако и не парили над ней, а подпрыгивали на воздушной подушке, каждый раз издавая мощное «пуум-пуум». Работали «топтуны» как огромные пылесосы, втягивая в себя целые деревья и оставляя позади ровное пространство, запорошенное мелкой пылью.