Лугс пригляделся к надвигавшимся инопланетянам. До чего же они не по военному пестро одеты! Одни – в переливчатых комбинезонах, другие – в мешковатых аляпистых куртках, третьи – в чем-то вроде обтягивающего трико. Лица у пришельцев казались совсем обычными, человеческими. Некоторые только зачем-то вымазались черным. На левом фланге шагал знаменосец, неся на металлическом древке белое полотнище с изображением какого-то многогранника.

Пожалуй, с такими можно сойтись и в рукопашную. Впрочем, было бы их хоть десяток, а тут почти взвод!

Подползший сзади Баг тронул за руку:

– Когда уходили с «Заггуты», мне штурман дал одну вещь. Сказал, что это на крайний случай, бросить на землю при безысходной ситуации. Не знаю, что там, может – граната?

Лугс рассматривал лежащий у Бага на ладони предмет – покрытый рельефными узорами темный шарик.

– Может и правда, бросить?

Барон неопределенно пожал плечом. Ситуация, вроде, действительно безысходная. А штурман Хэнг человек серьезный, зря говорить не будет.

Баг, решившись, сжал шарик в руке и, зажмурив глаза, швырнул в сторону. Сначала ничего не произошло. Потом там, где упал Хэнгов презент, поднялся столб пара. Белое облако озарилось ярким светом, пахнуло жарким теплом, послышалось жужжание и визгливый скрежет, почва гулко дрогнула. Алайцы опасливо отодвинулись подальше. Скрип и жужжание слились в непрерывное дребезжание. Потом раздалось мощное шипение, точно паровоз выпустил пар, и всё стихло.

Лугс первым шагнул в горячую сухую пелену, и чуть было не свалился в идеально круглую яму – точно кому-то понадобилось вырезать в земле аккуратный полукруг. Где-то я встречал что-то похожее, – пытался вспомнить. Из ямы медленно вылезало на тонких ножках нечто бесформенное, пышущее раскаленным жаром. Новорожденное создание переместилось чуть в сторону, втянуло в себя гибкие ножки и стало расти вверх, постепенно превращаясь в светящийся мягким матовым светом цилиндр, вроде виденного им позавчера в лесу.

За последнее время Лугс успел привыкнуть ко всем этим чудесам. В голову только лезло, что было бы, если этот подарочек сработал случайно, например, когда они с Багом были в бронеходе. Выросший из ямы цилиндр быстро остывал, к нему уже можно было подойти вплотную. С мелодичным звоном в боку распахнулось, словно приглашая войти, прямоугольное отверстие.

Выбирать, в общем-то, не приходилось, инопланетяне были уже совсем близко. Алайцы поспешили втиснуться в кабинку. Дверь медленно закрылась, и тут пол ушел из-под ног как в скоростном лифте. Но, в отличие от лифта, это ощущение не проходило. Когда дверь распахнулась, Лугс не сразу узнал кают-компанию их планетолета «Заггута». Отвыкший от перемещений в несесомости командир осторожно поплыл вперед. Все здесь теперь казалось маленьким, каким-то игрушечным. На привычном месте за пультом вычислителя сидел штурман. Он глянул без тени удивления, и Лугс почувствовал, что вместо доброго старого Хэнга их встретил кто-то совсем чужой.

Часть 4. Генрих

– Надеюсь, э-э-э…, сударь, Вы понимаете, – цедил сквозь зубы барон Лугс, – что я вынужден отстранить Вас от должности и доложить руководству о Вашем действительном статусе.

– Хорошо, докладывайте, что я – седьможук. Через полчаса Вам придется сдавать «Заггуту» своему заместителю – то есть мне. Даже если я лично дам подтверждение на Гиганду, ЦУП не поверит. Групповой психическое расстройство куда вероятней, чем инопланетное происхождение одного из членов команды…

– Тем не менее, – Лугс смотрел в упор. – Ваша изоляция здесь была бы затруднительна, да и бессмысленна. Однако я сменил коды доступа ко всем системами управления и связи. Не пытайтесь их разблокировать и не приближайтесь к этому Вашему цилиндру…

– Нуль-Т-кабине, – уточнил Генрих.

– Не приближайтесь к этому устройству!. Если у Вас имеется какое-то оружие и спецснаряжение, прошу немедленно сдать!

– Не люблю, когда нормальные люди изъясняются как полицейские.

– А я не люблю, когда меня водят за нос, господин инопланетянин!

Да, прецедент. Конечно, и раньше на отсталых мирах случались провалы наблюдателей. Впрочем, для феодальных инквизиторов отловленный ими прогрессор был всего лишь очередным колдуном, а для контрразведок более продвинутых обществ – обычным шпионом соседнего государства. И поступали с ними соответственно. Но что будет с ним, первым из землян раскрытым именно как представитель иного мира?

Хотя, нет, он не первый. Работал сто лет назад на Тагоре комконовский резидент Бенни Дуров. При всем известной ныне чувствительности тагорян к чужому и высокотехническом уровне развития инопланетное происхождение Дурова с самого начала не составляло на Тагоре никакой тайны. К счастью, его там сразу признали официальным посланником Земли, упорные же попытки выдавать себя за местного жителя сочли особенностью земного этикета. Финалом стало установление нормальных дипломатических отношений. Получится ли такое с Гигандой? Как теперь вообще общаться? Психология-то всё равно осталась архаческой: разведка-контрразведка, подрывная деятельность, агенты влияния. Попробуй-ка объясни этим отсталым гуманоидам проблемы Контакта и Прогрессорства.

* * *

Детство Генриха закончилось так давно, что воспоминания успели превратиться в цветные обрывки, случайно всплывающие в памяти. Вот он идет под руку с мамой смотреть музейную железную дорогу в Карл-Маркс-Штадте. До этого ему дали подержаться случайно оказавшуюся в доме старую железку, и он с нетерпением ждал, когда увидит целую такую дорогу – холодную, твердую, блестящую – вместо привычной упругой и теплой бегущей полосы. Сейчас и самодвижущих дорог на Земле почти не осталось – остановились, усохли, рассыпались в прах, хотя в свое время говорили, что, мол, не боятся времени, самовосстанавливаются.