Боль в сердце прошла, но теперь появилась одышка. Я вытащил из кармана пачку сигарет, достал одну. Остановился, вытащил коробок спичек. Но не успел я и поднести сигареты ко рту, как рядом оказался сталкер в комбинезоне «Свободы».

— Так, мужик, ну-ка не кури здесь. У нас тут нельзя.

— Почему это? — удивился я.

— Это ты у ботаников спроси, не у меня.

Свободовец вернулся к своему посту у входа. Я пожал плечами и убрал сигарету обратно в пачку. Вот, придумали еще, курить уже нельзя.

Поселок небольшой, всего несколько дворов, но, видимо, все дома были заняты под нужды ученых. Это я заметил по тому, что сталкеры, которые сновали туда-сюда, сидели лишь на улице. Никаких удобств для не-ученых. Только костры и да спальные мешки на улице. Даже местный бар находился на улице под навесом, как у «ЧН». Торговец здесь был, но в его берлогу, один из ангаров, абы кого не пускали. Еще несколько ангаров служили ученым казармами, один ангар на десять человек.

Я пошел к ангару, на котором было написано «Склад». Железная дверь была приветливо открыта, а изнутри тянулся приятный аромат кофе. Вход был расположен на высоте около метра, и к двери была приставлена маленькая лесенка.

Мистер Коул приветливо улыбнулся и махнул мне рукой. Я ответил улыбкой. За глаза Коула называли Негром, и, думаю, понятно почему. Старый афроамериканец обнажил белые зубы и пригладил несуществующие волоски на лысой голове. Он был одет в джинсы и красную рубаху с закатанными рукавами. Один из немногих людей в Зоне, которые одеваются вот так вот, по-простому.

Мистер Коул снял очки и отложил книгу, которую он читал, на стол и сказал почти без акцента:

— Боже мой, Грэй! Каким ветром тебя сюда занесло? Где ты пропадал?

— Дела были, мистер Коул. Рад вас видеть, — добавил я и сел на пухлый диванчик, стоявший у стены.

— Рассказывай, ты знаешь, мне доверять можно.

— Я не сомневаюсь, — заверил я. — Но там ничего особенного. Побывал на севере, побродил в местах малохоженных, пострелял местных мутантов, да назад вернулся.

— Целый месяц там бродил?

— Да, многовато, — согласился я. — Но что поделаешь, интересно же.

— Я не пойму, как ты дошел до севера и вернулся обратно?

— Зона помогла.

Что верно, то верно. А как еще это объяснишь? Только тем, что я понравился Ей.

— Нужны боеприпасы, — перевел я тему. — Для дробовика и вот «Винтаря».

— Так-так… О, ты еще не потерял мой дробовик! — сказал Коул, снова надев очки. — «Мясник», SPAS-12М, сам сделал. Он тебя не подводил?

— Никак нет, — ухмыльнулся я. — Этот дробовик разнес голову не одного десятка мутантов.

— Я рад, что ты нашел ему отличное применение. Вот тебе патроны для него. А для твоей ВСС ничего нету, для этого барахла у меня патронов не бывает. Зато есть кое-что, что тебя заинтересует.

Коул отвернулся и принялся копаться в сейфе, стоявшем слева от него. Я пока оглядел ангар. Со времени моего последнего посещения склада, тут ничего не изменилось. Разве что оружие на стеллажах позади Коула и пара новых плакатов и журналов на полках.

На широком столе, за которым сидел мистер Коул, стоял компьютер, ЖК-монитор, клавиатура. Рядом стоял радиоприемник, из которого раздавались лишь помехи, полупустая бутылка скотча, инструменты и старенький револьвер фирмы «Смит и Вессон».

Наконец Коул выпрямился и положил на стол передо мной боевой нож. Я взял нож и осмотрел. Широкое обоюдоострое лезвие, довольно острый, но ничего особенного. Я вопросительно глянул на Коула, но тот улыбался.

— Что это? — наконец спросил я.

— Нож.

— Я вижу, что это нож, — сказал я. — Зачем ты мне его сунул?

— Потому что это не только нож, но и пистолет.

— Ты хочешь меня этим удивить?

— Не этим, — сказал Коул и выхватил из моей руки кинжал. Он направил клинок в сторону висевшей у дальней стороны ангара мишени и что-то нажал на рукояти. Рука американца слегка дернулась… и больше ничего не произошло.

— Ты совсем разучился шутить, — упрекнул я его. — Что ты хотел показать?

— Иди и посмотри, — обиженно пробурчал Коул.

Я поднялся и подошел к мишени. В самом центре увидел отверстие. Приподнял мишень и посмотрел на нее с обратной стороны. Из нее торчал кончик иглы. Я вытащил иглу и вернулся к Коулу.

— Что это за хрень?

— Это игла, — ответил тот.

— Я вижу. Нож ими стреляет?

— Ну да. Как видишь, с неплохой пробивающей силой. И еще… они намазаны ядом, парализует даже кровососа. Проверено.