У Ивана, если честно, руки чесались взять странную тварь, замотать куском полиэтилена и засунуть в рюкзак, чтобы потом продать кому-нибудь на чучело или исследование, но ходок боялся — вдруг оживет? Если у нее хватило способностей управлять крысами на расстоянии, то почему бы и на самооживление не расстараться? Анатолий верно понял ход мыслей Ивана.

— И не вздумай. Ну ее к лешему. Пошли отсюда поскорее…

Люди ушли и правильно, как оказалось, сделали. Не успели вагоны, возле которых произошла мини-война, скрыться из виду, как оттуда раздался протяжный, трубный вой. Это болотные хищники припожаловали на звуки стрельбы, поживиться, чем судьба послала.

— Где-то здесь должна быть старая штольня. Она ведет через гору прямо к блокпосту, — сказал Иван Анатолию, когда они прошли уже пару километров. — Ага, вон видишь? Две вагонетки под откосом. Мы уже близко. Фонари приготовьте.

— А почему бы прямо через гору не махнуть? Она не такая уж и крутая.

— Нельзя. Там сплошные «горячие пятна», рентген нахватаемся по самые уши.

— Ну веди тогда… Сусанин.

Штольня ей вовсе не являлась, просто ходоки успели окрестить ее так за короткий рельсовый путь сквозь гору и несколько ржавых вагонеток, там навеки и застрявших. Кто и зачем ее строил — так и осталось навеки тайной, но она существенно помогала срезать путь в обход радиоактивной горы по железнодорожным рельсам. Иван ходил этим путем всего один раз, и тогда все обошлось вполне благополучно, никто им не возжелал пообедать. Сейчас же ходок был не один, тем более до Периметра осталось уже буквально два шага, если совсем худо станет, кто-то может добежать до военных и привести подкрепление. Удовольствовавшись этой нехитрой логикой, Иван без колебаний вступил под сумрачные своды старого туннеля.

С земляного, кое-как укрепленного старыми досками потолка постоянно капала вода. Пахло холодом, сыростью и тленом. Под ногами хлюпали лужи, и чавкала грязь — видимо, натекло еще с ночного ливня. Таченко светил над плечом ходока мощным фонарем, легко разгонявшим мрак. Люди шли, ощетинившись оружием во все стороны, чтобы встретить огнем любую тварь, посмевшую сунуться на них из темноты. Но пока все было тихо.

Впереди стало заметно легкое синее мерцание. Иван поднял руку, велев спутникам стоять на месте, и сам медленно пошел вперед. Свернул за угол. Прямо перед ним расстелилась от края до края штольни здоровенная ловушка. «Разрядник» переливался распускаемыми по влажной земле змеящимися разрядами, негромко потрескивал и гудел, как трансформатор. Ловушка пребывала здесь далеко не первый день, и мощи успела насосать более чем достаточно, чтобы запечь хоть взвод солдат.

Иван вернулся к спутникам.

— Плохо дело. Ловушка там. Большая.

— Вернуться и в обход идти? — предложил Чебурной.

— Не вариант, — отказался Таченко. — Времени много потеряем. Слишком далеко чапать, да и неизвестно еще, нет ли по пути еще чего похуже. Дайте-ка я сам гляну, что у нас за проблема…

Капитан минут пять молча любовался на ловушку, которая, словно чувствуя себя предметом общего внимания, выпендривалась перед людьми: аритмично пульсировала, плевалась искрами, разнотонно гудела и меняла цвет во всей гамме от фиолетового до светло-голубого. Таченко же, насмотревшись вдоволь, спросил ходока:

— Что от этой падлы можно ожидать?

— Да ничего особенного. Зажарит разрядом, вот и все.

— Ясно. А она бьет электричеством непрерывно, или как конденсатор? Нужно время, чтобы зарядиться? — Таченко явно что-то задумал.

— Ну вообще она снова готова к работе через секунд десять-пятнадцать после разряда. Мелкая собирается быстрее. Но эта здоровенная, у нее, соответственно, и удар сильнее.

— Ясно. Так, мужики, все за мной!

Таченко подошел к сошедшей с рельс вагонетке и уперся в нее ладонями, с силой нажал. Вагонетка чуть шелохнулась, но колесами она глубоко завязла в грунте. Бойцы и Иван кинулись помогать капитану, и совместными усилиями людям удалось выволочь тяжелую тележку с опрокидывающимся кузовом на выстеленную бетонными плитами рельсовую дорогу. Надрываясь и помогая себе яростным матом, Анатолий и его спутники взгромоздили вагонетку на рельсы. Заржавевшие на сто рядов подшипники проворачивались в буксах натужно, с громким скрипом. Годы стояния в сыром грунте не прошли для металла даром, он буквально крошился от ржавчины в пальцах от сравнительного небольшого усилия. Но вагонетка могла кататься по изъеденным коррозией рельсам, а это было самое главное! Анатолий и Чебурной покатили тележку вперед, поближе к ловушке. Иван, понявший их замысел, взялся помогать.

Когда до «разрядника» осталось буквально метров семь-восемь, вагонетку нагрузили дополнительно собранными с земли крупными булыжниками, кусками труб и битым кирпичом, чтобы придать ей большую инерцию. Таченко провел короткий инструктаж:

— Значит, так. Пускаем телегу вперед, на нее разрядится ловушка. И мы по моей команде следом. Как можно скорее. Кто споткнется — не поднимать, не помогать, а то все сгорим. Так что смотрите под ноги. И фонарями светите. Да, и еще: заткните уши чем-нибудь. Думаю, нам и так мало не покажется.

После коротких приготовлений, когда все было готово, Иван, Анатолий и лейтенант разом уперлись плечами в зад вагонетки. Синхронно нажали, придали хорошее ускорение и пустили тележку прямо в переливающуюся ловушку, вольготно расстелившуюся на рельсах.

Громыхнуло оглушительно. По туннелю метнулись яркие синие разряды, стеганули молниями потолок и стены, одна из толстых досок, идущих по верху туннеля, треснула, затлелась, и вниз повалились камни и комья земли. От вагонетки в разные стороны брызнули, как из-под газового резака, капли расплавленного металла, тележку подкинуло в воздух и перевернуло вверх колесами. Дыхание моментально перехватило, и без того заткнутые уши окончательно потеряли способность слышать. Иван не разобрал команды капитана, а просто ломанулся вперед сразу после того, как погасла вспышка.

Прямо на рельсах нестерпимо ярко светилось круглое пятно — ядро ловушки. Сейчас оно, как будто понимая, что упускает добычу, пульсировало, накапливая энергию для нового удара. Но оно не успело. Люди, понимающие, что их ждет в случае промедления, промчались мимо и миновали границу ловушки прежде, чем она выбросила в разные стороны первые свои щупальца — разряды. С потолка сорвался еще один камень, и «разрядник» сорвал всю свою неутоленную потревоженную ярость на нем, оглушительно бабахнув еще один раз. Ивана ударила в спину горячая волна, даже сквозь затычки он услышал тяжелый, мощный треск, почва под ногами задрожала — это наполовину просел ослабленный свод туннеля.