Вскоре пришла телеграмма – жена коротко и сухо сообщила, что подала на развод. Суд назначен на 4 октября. Алеша, собравшись с духом, позвонил домой, но к телефону подошла Никина подружка Лена Шарапова, нехотя сказала: «Вероника просила передать, что ей не о чем с тобой говорить!» – и поскорее бросила трубку.

Настроение Алексея портилось с каждым днем. Оленька была слишком предупредительна, слишком деликатна, но каждую минуту он чувствовал: она ждет. Это давило на него, он раздражался, срывался, пару раз даже повысил на нее голос – и тут же ощущал себя виноватым и начинал просить прощения. В уютном доме воцарилось напряжение, оба его обитателя не знали, чем заняться. Особенно остро это чувствовал Алексей. Охоты к любовным утехам у него уже не было, писательствовать не хотелось. В довершение всех бед резко испортилась погода, вынуждавшая пребывать под крышей, даже уйти погулять было нельзя. Проведя почти в молчании несколько дней, оба так устали, что стало понятно – никакого хеппи-энда в их любовной истории не будет. И когда Оленька робко сказала: «Может, мне лучше уехать?», он не стал ее отговаривать. В этот раз она собрала вещи быстро, без всякой показухи, и ничего не забывая. А он проводил ее до станции, донес сумку, купил билет, посадил в электричку и обещал обязательно позвонить, сразу же, когда приедет в Москву.

На обратном пути Алеша завернул в магазин и купил бутылку водки. Но коротать вечер, распивая ее в одиночестве, не пришлось – буквально через несколько часов в дверь веранды постучался Борис. Его визит, как и звонок полтора года назад, оказался очень своевременным. Он приехал поговорить о бизнесе, но увидел, что другу сейчас не до этого: Лешка был на грани нервного срыва. Сомнительную водку из поселкового магазина заменила привезенная Борькой бутылка хорошего виски, и спиртное развязало Алексею язык. Он чуть не плакал, объясняя другу, что ему одинаково дороги обе женщины, что он никак не может принять никакого решения, что он сейчас самый несчастный и самый одинокий человек на земле. Старый друг слушал и понимающе кивал. Он осознавал, что Лешку лучше сейчас не оставлять одного, но никак не мог при этом задержаться в Акулове больше чем до утра, его ждала работа, в ближайшие дни нужно было отправляться в очередную заграничную поездку – собственно, с этой новостью он и приехал сюда. Все попытки уговорить друга ехать с ним тоже не увенчались успехом. Оставался только один выход.

Уже в двенадцатом часу ночи друзья добрели до поселкового телефона, и Борис позвонил домой.

– Марго, ты не спишь? Слушай, тут такое дело… Во-первых, я остаюсь у Лешки до утра, не волнуйся. А во-вторых… Ладно, об этом дома поговорим.

От предложения Бориса поехать к Алексею в Акулово и пожить там некоторое время Рита вытаращила глаза.

– Боб, родной, ты что, с ума сошел?

– Ну, ты же все равно в отпуск собиралась идти… Пойми, Марго, ему сейчас никак нельзя находиться в одиночестве! Не нравится мне его состояние, ох, не нравится! Еще, не дай Бог, вздумает руки на себя наложить: творческие натуры – они такие… А ты ведь у меня не кто-нибудь, а профессиональный психолог. Ты сможешь ему помочь, я знаю.

Рита только пожимала плечами:

– По-моему, кому в этой ситуации нужна помощь, так это Нике, – жена Алексея не входила в число ее приятельниц, но они относились друг к другу с симпатией. – Представляю, что чувствует женщина, которая застает своего мужа с другой. Хотя, бывает, конечно, и хуже… Одна моя клиентка недавно вернулась домой и обнаружила своего бойфренда в постели с мужчиной.

– Ну, так тем более! – Борис хохотнул, обнял ее и поцеловал в рыжую макушку. – Расскажешь эту историю Лехе, пусть поймет, что бывают в жизни ситуации еще круче, чем у него. Может, вправишь ему мозги, уговоришь не дурить и вернуться к домашнему очагу. Я же знаю – никто в этом мире не умеет лучше тебя выслушать, посочувствовать, дать совет, ободрить. Можно сказать, устроим Лехе психологическую помощь на дому…

– Слушай, ну, допустим, я поеду в Акулово, – качала головой Рита. – А как же ты здесь будешь один?

– А за меня, Марго, не волнуйся, я послезавтра уезжаю. Нашел себе нового надежного напарника вместо Лешки. Раз он все равно не хочет больше заниматься иномарками…

– Уезжаешь? Опять? Значит, никакого совместного отдыха у нас не получится?

– Ну, что делать, Марго… Зарабатывать-то на хлеб с маслом надо. Сама говорила, что бизнес как велосипед – либо ты постоянно крутишь педали и едешь, либо падаешь.

Он прекрасно понимал жену и постоянно ощущал себя виноватым перед ней за то, что уделяет ей так мало времени. А теперь к этому добавилось еще и чувство вины перед другом – тому плохо, а он, Борис, вместо того чтобы быть рядом и помогать, нашел себе нового напарника. Может, поэтому и пришла в его голову эта странная, немного авантюрная идея, за которую все они потом так жестоко поплатились.

– Поезжай, Марго, а? Отдохнешь, сменишь обстановку. С Лешкой пообщаешься, он очень интересный человек, даже сейчас, в таком раздрае. Все лучше, чем летом, в жару, сидеть одной-одинешенькой в городской квартире.

– Боб, дорогой, ну как ты себе это представляешь? – из последних сил сопротивлялась Рита. – Я, замужняя женщина, буду без тебя жить под одной крышей с посторонним мужиком?

– Да брось ты, нашла из-за чего беспокоиться! – махнул рукой Борис. – Лешка никакой не посторонний мужик, он мой лучший друг. Да и дом там большой, поселитесь в разных комнатах и мешать друг другу не будете. А места там какие – красота! Воздух, пруд, лес… Поезжай, Марго, грибов мне привезешь.

– Боря, ты в своем уме? Какие грибы в июне?

– Ну, ягод.

И в конце концов она согласилась. Без особой охоты, но согласилась.

Рита приехала в Акулово и на удивление быстро обжилась – готовила, убирала и изо дня в день вела «психотерапевтические», как она это называла, беседы, давая выговориться, внимательно выслушивая, помогая избавиться от всего негативного и восстановить душевное равновесие и гармонию с самим собой. Хорошее красное вино, присланное Борисом в качестве лекарства, еще больше сближало психолога и пациента. Общение с Ритой было не просто интересным – Алеша получал какое-то неизъяснимое наслаждение, раскрывая перед ней душу, выворачиваясь наизнанку, рассказывая обо всем, даже самом сокровенном, вспоминая, казалось бы, давно забытые эпизоды из детства и юности, первые разочарования и победы, обиды и радости. Единственное, в чем он так и не нашел в себе мужества признаться, была смерть несчастной девочки Жени. О розовых варежках он умолчал – но все остальные его тайны Рита узнала быстро. Вскоре Алексей почувствовал, что она уже стала для него самым близким человеком – ближе мамы, Ники, Оленьки, ближе, чем лучший друг Борис. Рита с ее выразительными взглядами, мягким грудным голосом, плавными жестами, профессиональными вопросами в стиле: «Правильно ли я поняла, что?..» и пышными вкуснейшими сырниками, которые она жарила по утрам, прочно заняла место в его жизни.