В завещании Анны Иоанновны говорилось, что если император Иван скончается раньше достижения совершеннолетия, то Бирон останется регентом до совершеннолетия его младшего брата и т. д. Словом, 50-летний временщик чувствовал себя уверенно. Его власть упрочилась, и он действительно ничего не боялся. Раболепствующая перед ним знать сама упрашивала его взвалить на плечи тяжкое бремя правления. Послушно присягнули новому императору и регенту гвардейцы, на которых Бирон посматривал без доверия.

И не зря: регентство Бирона продолжалось не 17 лет, как он предполагал, а всего лишь три недели. Уже 9 ноября 1741 г. Летний дворец, где он мирно спал, захватил отряд гвардейцев под командой ближайшего сподвижника Бирона – Миниха. Фельдмаршал сам хотел вкусить власти. До этого момента Миних считался самым верным сподвижником регента. Ведь он приложил немало усилий, чтобы власть оказалась в руках именно Бирона.

Удар Миниха был неожиданным, хотя и тщательно спланированным. Он договорился о свержении Бирона с матерью юного императора, принцессой Анной Леопольдовной, которая тоже недолюбливала властного регента. Правда, Бирон в последний момент что-то заподозрил. Накануне переворота, вечером 8 ноября, во время встречи с фельдмаршалом Бирон неожиданно спросил уже спланировавшего ночной переворот Миниха, не приходилось ли тому что-либо предпринимать в ночное время. Миних что-то пролепетал в ответ – и они расстались.

При аресте Бирон оказал отчаянное сопротивление. Его «успокоили» прикладом, а затем потащили к выходу из дворца мимо лежавшей в гробу императрицы Анны, которая теперь уж ничем не могла помочь своему любимцу. После переворота Миних рассчитывал занять ведущее место в государстве. Но его неожиданно обошли. Ставшая правительницей государства при малолетнем сыне, Анна Леопольдовна сделала главнокомандующим русской армией и возвела в чин генералиссимуса не Миниха, а своего мужа, принца Антона-Ульриха. Этот чин до него носили в России только двое военачальников – А. С. Шеин и А. Д. Меншиков. Обиженный Миних в начале 1741 г. подал просьбу об отставке, полагая, что без него-то, «столпа империи» (так он себя называл в мемуарах), не обойдутся и отставку, конечно, отклонят. Но Анна Леопольдовна, не медля ни минуты, тотчас подписала прошение, и Миних оказался не у дел, да еще и под домашним арестом, так как возле его дома выставили гвардейские караулы. Фактическая власть попала в руки вице-канцлера А. И. Остермана, ставшего первым министром. Эти перемены у власти ослабили государство. Анна Леопольдовна и вся ее Брауншвейгская фамилия не имели популярности среди народа и гвардии. К тому же из правительства исчезли такие влиятельные и волевые личности, какими являлись Бирон и Миних. Это открыло возможности для авантюр других претендентов на власть.

Неспокойная обстановка в России в начале 1740-х гг. показалась шведским политикам весьма подходящей для осуществления реваншистских планов с тем, чтобы изменить условия Ништадтского мира. В июле 1741 г. шведы напали на Россию. Основные военные действия развернулись в Финляндии. 23 августа русские войска под командованием фельдмаршала П. П. Ласси под крепостью Вильманстранд стремительно атаковали шведскую армию на сильно пересеченной местности и наголову ее разгромили. Идея реванша с треском провалилась.

Победа над шведами оказалась самым ярким эпизодом царствования Ивана Антоновича. А самым красочным моментом стало вступление в Петербург в октябре 1740 г. посольства персидского шаха Надира Ашрафа, которое привезло русскому царю невероятно богатые дары: драгоценные украшения, дивные восточные ткани, золотые сосуды, богатую конскую сбрую, усыпанное бриллиантами оружие. Но более всего петербуржцы были потрясены зрелищем четырнадцати слонов, которых привел в подарок императору Ивану персидский посол. Оказалось, что Надир-шах прислал посольство и богатые дары неспроста. Он хотел посвататься к цесаревне Елизавете Петровне – слухи о ее красоте достигли Персии. Под благовидным предлогом первый министр двора А. И. Остерман не дал послу шаха возможности увидеться с цесаревной, что ее очень оскорбило.

К этому времени уже сложился заговор в пользу дочери Петра. Елизавета Петровна родилась в Москве в 1709 г. и выросла необыкновенной красавицей. Она была любимицей в семье, предметом воздыханий множества молодых людей. Цесаревна без меры увлекалась празднествами, гуляньями, нарядами, сторонилась серьезных занятий, казалась легкомысленной и недалекой. Ее шансы прийти к власти расценивались как ничтожные. Однако некоторые подмечали, что цесаревна не так проста, как кажется на первый взгляд, что роль ветреной кокетки ей удобна, что на самом деле она имеет характер волевой, умна, честолюбива и властна. Если во времена Анны Иоанновны цесаревна сидела тише воды ниже травы, боясь императрицы и Бирона, то при Анне Леопольдовне Елизавета осмелела и подняла голову. Правительница, женщина слабая, робкая, чуждая интриганству, казалась Елизавете неопасной.

Действительно, власть Анны Леопольдовны была слаба. Одновременно в среде гвардии стал заметен рост патриотических настроений. После смерти Петра I прошли годы, многое неприятное и тяжелое, что люди связывали с его реформами, забылось. В гвардейских казармах с восторгом вспоминали великого государя, который был «не чета нынешним правителям». Взгляды ветеранов устремлялись на дочь Петра, которая казалась им продолжательницей петровских традиций.

Да и сама Елизавета много сделала для своей популярности в гвардии. Простая, добрая, милая, она не чуралась общения с солдатами, крестила их детей, становилась их «кумой». Мысль о захвате власти все чаще посещала ее. С помощью близких ей людей она наладила тайные связи с гвардейцами, солдатами Преображенского полка. Помогали ей и иностранные дипломаты, дававшие Елизавете деньги. Темной вьюжной ночью 25 ноября 1741 г. цесаревна отправилась в казармы Преображенского полка, подняла на мятеж солдат и вместе с ними поехала к Зимнему дворцу, который сразу же и легко мятежники заняли.

Среди них не оказалось ни одного офицера, и цесаревне пришлось самой возглавить штурм императорской резиденции. Чтобы Елизавета не увязла в сугробах, гвардейцы несли ее на плечах до самого дворца. Потом из участников переворота образовали особое привилегированное соединение – Лейб-компанию. Каждый из лейб-компанцев (а они в основном были из простолюдинов) стал дворянином, получил герб, офицерский чин, поместье. Так дочь Петра добыла для себя императорскую корону отца и стала императрицей Елизаветой I Петровной.