Выйдя на очередной гребень, командир остановил группу, поднес к слезящимся глазам бинокль и посмотрел в том направлении, откуда они только что пришли. Черт! Противник все ближе. Еще на пару сотен метров сократить расстояние и они смогут в нас стрелять.

Дудаевцы идут, не сдерживаемые ничем, и к горам они привыкли получше, чем бойцы, как никак, а это их родные места. Они здесь выросли. Каждый уступ, каждый камень, небось, знают. А у спецназовцев раненый, да еще наседает грозный враг по имени усталость. Да и больше их раз в десять, и вооружение с амуницией натовские, что называется с иголочки.

— Товарищ старший лейтенант, — произнес Власов, вытягивая руку в сторону. — Кажется, нас отсекают.

Командир направил бинокль в том направлении, куда указал боец. Сначала он не увидел ничего, кроме камня и снега, но, наконец, окуляры выцепили из однотипного пейзажа какое-то движение. Он зацепился за это движение глазами, как якорем, потянул его в свое замерзшее сознание. Мать честная! Их действительно отсекали. Наперерез группе шел еще один отряд человек в двадцать, прячась за гребнем.

Старлей опустил бинокль, осматриваясь по сторонам, выискивая путь к отступлению. Ага! Если пройти по гребню на юг, то можно будет укрыться за теми чернеющими скалами, стоящими полукругом, торчащими из ледника вертикально, как зубы древнего животного. А там спуститься вниз и уйти по распадку. Вот и ветер крепчает, уже и снег пошел. Глядишь, так и оторвутся от преследователей. Главное — не паниковать.

Он махнул рукой:

— Быстрее. Вон к тем скалам. Ускорить шаг. Власов тропи шустрее. Не спи, боец. Некогда спать. Кошмар замыкающий.

Они с Самариным подхватили носилки с так и непреходящим в сознание Скворцом. Безумные горячие мысли бились в заледеневших висках, словно бой курантов на Спасской башне Кремля. Бим-бом! Бим-бом! Впе-ред! Впе-ред! Непослушные несгибаемые ноги выписывали кренделя по протоптанной Власовым тропе, то и дело, спотыкаясь, подворачиваясь, даже на ровном месте. Ветер, окончательно озверев, пронизывал насквозь, лупил по окоченевшему лицу хлопьями снега. Обычно хлопьями падает мокрый снег, но здесь в горах все необычно для равнинного человека. А, значит, опасно. Нужно быть готовыми ко всему. Впе-ред! Впе-ред! Нужно держать ритм.

Вот и скалы. Группа проскользнула между каменными исполинскими зубами и вышла к гладкому пологому спуску. По другую сторону высилась отвесная скала, покрытая сплошной узорчатой облицовкой из сосулек, будто когда-то вода здесь стекала водопадом. Если съехать по спуску, как с детской горки, то можно сократить время и расстояние. Единственная сложность — носилки. Эх! Сюда бы лыжи, да, где их взять? Стоп! В ранцах у бойцов должна быть полиэтиленовая пленка.

Пленка нашлась у всех и у командира в том числе. Придерживая носилки, чуть приподнимая их над ледяным спуском, группа съехала вниз без каких либо трудностей. Даже настроение поднялось. Словно в детство вернулись. Но в отличии от веселых беспечных детских забав, тут вплеталась в изгибы человеческих судеб беспощадная смерть, жестоко карающая расслабившегося, зазевавшегося весельчака. Потому разведчики лишь мазнули по лицу тенью улыбки, и, вскочив на ноги, побежали, если можно назвать бегом семенящий неровный шаг, к распадку.

Теперь тропу пробивал Романов. Было немного легче от того, что под ногами был твердый наст, но, однако, сложность возникала из-за скольжения. Спецназовцы, не сговариваясь, перешли на необычный шаг — они почти не отрывали стопы ото льда, словно к истрепанным бахилам привязали коньки.

Метрах в ста от места спуска отвесная скала, что высилась слева, сворачивала на восток. Группа повернула вдоль неприступной стены, таким образом, скрываясь от глаз преследователей.

Сил уже не хватало. Легкие разрывались. В голове гудело. Старлей оглянулся на крик. Кошмар упал навзничь, поскользнувшись на льду, и пытался встать на не подгибающиеся ноги, упираясь руками. Это у него плохо получалось — уже и руки не держали.

Романов, бросив на лед жерди, подскочил к сержанту и протянул ему руку. Кошмар посмотрел на него испуганными извиняющимися глазами, и вцепившись в командира, и наконец-то, пересилив такое привлекательное земное притяжение, встал. Он с усилием закинул на плечо ремень пулемета, будто тот весил целую тонну.

Командир группы понимал, что сил у группы оторваться уже нет. Все резервы человеческих возможностей исчерпаны досуха, остались лишь бесконечная усталость и грызущая боль, да все сильнее вырастал в измученной груди ледяной торос равнодушия к происходящему, к своей судьбе и к судьбам окружающих товарищей. Еще чуть-чуть и попадают все. Люди не роботы. Они и так сделали больше, чем могли. Это все. Предел.

Нет! Не предел.

— Сержант, — прорычал Романов. — Всегда можно сделать еще один шаг, даже простому бойцу. А ты не простой. Ты — сержант войск специального назначения, — и добавил, уже более мягко. — Крепись, братишка. Надо. Здесь и укрыться негде, если придется принять бой. Мы как на ладони. Пойдем. Давай вперед. Движение в нашем случае, брат, это жизнь.

Сержант обреченно кивнул и поплелся обгонять Власова и Самарина, ковылявших по льду всего в пятнадцати шагах впереди.

Старлей оглянулся назад, взглянул вверх, бросил взгляд в бинокль вперед. Тем боевикам, кто шел за ними по следу и тем, кто двигался наперерез, придется в любом случае спуститься в узкую лощину, в которой находились разведчики. Другого пути нет. Значит, нужно двигаться всем чертям назло, иначе — смерть.