Возьми себя в руки! Соберись!

— Доброе утро, дорогая, — навстречу ей с пустой чашкой шагала Мередит Снейдер. Она направлялась к кофейному автомату.

Элен с трудом заставила себя улыбнуться.

— Привет, Мер. — Она старалась забыть о деле Брейверманов, но голова просто гудела.

В редакции почти никого не было, и она заспешила по проходу. Сейчас придется отчитываться о том, что она успела написать. Марсело сидел у себя в кабинете за стеклянной перегородкой. Напротив него расположилась Сара. Она весело смеялась.

Просто отлично!

Сейчас она перестанет веселиться — как только услышит, что Элен не успевает сдать свою часть в срок. Она поставила сумку на стол, сняла пиджак и повесила его на вешалку. В кабинет редактора вошли Сэл и Ларри с бумажными чашками в руках. Деловитые, веселые — типичные журналисты, какими Элен их себе представляла в детстве. Сейчас она опозорится при своих кумирах, местных Вудварде и Бернстейне. Приказав себе успокоиться, Элен направилась в кабинет редактора. Марсело выжидательно смотрел на нее из-за стола.

— Входи, Элен! — Марсело улыбнулся, его черные глаза призывно сверкнули. — Я еще не видел твой материал. Ты мне его перегнала?

Элен постаралась придать лицу профессионально-деловитое выражение.

— Извини, Марсело. Мой кусок еще не готов.

Сара полуобернулась через плечо и смерила ее убийственным взглядом. Ларри и Сэл развернулись к ней всем корпусом. Марсело моргнул.

— Не готов?! — переспросил он, поднимая брови.

— Да, извини. — У Элен невыносимо болели виски. — Застряла на одном месте, никак не могу сдвинуться… Мне нужно еще несколько дней.

— Может, я могу тебе помочь? В конце концов, за это мне и платят.

— Нет, не можешь, — выпалила Элен, но Марсело по-прежнему улыбался, склонив голову набок и сочувственно глядя на нее.

— Не страшно. Покажи, что успела сделать. Мне не нужен идеал. Он и не требуется, раз над статьей трудятся такие лежебоки! — Марсело жестом показал на Ларри и Сэла. — Их заготовки, как всегда, нужно переписывать с начала до конца!

— Поцелуй меня в зад! — в шутку огрызнулся Сэл.

Все, кроме Элен, рассмеялись. Элен поняла, что придется признаться во всем.

— Марсело, честно говоря, материал совсем не готов. Я не успела. — Ее замутило. Она почувствовала себя слабой и беззащитной.

Все с удивлением смотрели на нее, и больше всех удивлялся Марсело.

— Значит, у тебя совсем ничего нет? — Марсело озабоченно нахмурился.

— Не волнуйся, — прощебетала Сара. — У меня все схвачено!

— Подожди, пожалуйста. — Марсело поднял большую ладонь, но Элен перевела взгляд на Сару. Она была так зла, что не намерена была спускать ей все с рук.

— Что значит «у тебя все схвачено»? — поинтересовалась она.

Сара проигнорировала и Элен, и ее вопрос.

— Марсело, Элен отказалась беседовать с Джулией Гест, которую порекомендовала я, поэтому я сама встретилась с ней, взяла интервью и расшифровала запись. Мне кажется, то, что сказала Джулия, придаст нашей статье человечности. — Она протянула начальнику несколько листков бумаги из толстой пачки, которую прижимала к груди. — Вот, посмотри.

Элен просто окаменела. Сара только что вонзила ей нож в спину! Она вышла на тропу войны и пленных не берет.

— Я не расслышал, кто она такая? — Марсело рассеянно листал странички.

— Активистка Комитета по борьбе с насилием. Она сама его создала. Она знакома со многими представителями властных структур и свой человек в мэрии.

— И чем занимается ее комитет?

— Месяц назад она провела несколько демонстраций и один раз пикетировала здание суда.

— Она что, связана с городскими властями?

— Официально — нет.

— Спасибо, но твоя Джулия нам не подходит. — Нахмурившись, Марсело вернул Саре листки. — Похоже, на самом деле ее интересует вовсе не снижение преступности, а нечто совсем другое. Она не связана с нашей темой непосредственно и потому… не пойдет!

Элен откашлялась:

— Я взяла интервью у матери мальчика, которого застрелили шальной пулей. Ему было всего восемь лет, он учился во втором классе. Кроме того, я побеседовала с его учительницей и с владельцем похоронного бюро, который обмывал и бальзамировал тело.

Сэл одобрительно кивнул:

— Интервью с матерью жертвы — беспроигрышный вариант!

Ларри тоже кивнул:

— И владелец похоронного бюро — неплохо. Необычно. Оригинальный поворот.

Марсело слегка повеселел.