— Выход один — операция, может быть, еще удастся его спасти... — Он сделал паузу. — Павел Сергеевич, может, пошлем его жене телеграмму?

Слушая его, Скляров размышлял:

«Верно, операция очень тяжелая. А что делать? Иного выхода нет. Да, прав адмирал — Кесарев спас судно, а себя поставил под удар...»

— Я вот зачем вас пригласил. — Скляров приподнял правую бровь. — Остаетесь за меня. Я ухожу... Телеграмму не надо — шуму в селе наделает. Я лучше позвоню ей. У них дома есть телефон. Лично сам позвоню. Наташа — умная женщина, она все поймет. Она должна понять. Я рассчитываю на ее приезд. Ведь они так и не помирились.

— Да? — удивился старпом. — А я-то считал...

— Я тоже считал, — прервал его Скляров, — а выходит, не помирились. Сам Кесарев мне сказал...

Он заспешил домой, но Зины не было, видно, ушла к морю с ребенком гулять. Да, конечно же, ушла, вот и коляски в коридоре нет. Она часто ходит с ребенком к морю: Скляров даже обрадовался, что ее нет дома, и он тут же заказал срочный разговор. Он просил девушку-телефонистку как можно скорее соединить его с далекой Кубанью, где Наташа жила у своей матери.

— Очень прошу вас... да, да, срочный заказ... Кого пригласить к телефону? Наташу Кесареву...

Скляров устало присел на диван. Так он сидел долго, и все мысли его были о Кесареве.

Наконец зазвонил междугородный телефон. Скляров одним рывком очутился у столика, схватил трубку. Услышал голос Наташи и обрадовался. Она удивилась, почему он позвонил ей.

— Скажите, как там Сергей? — гремело в трубке.

Скляров сильно сдавил трубку.

— Сергей в госпитале. Доставили его туда прямо с моря, — тихо сказал он. — Но вы не волнуйтесь. Так, задело его немножко. Но все будет хорошо. Все должно быть хорошо.

Она коротко отозвалась:

— Я вылетаю. Завтра утром...

— Наташа, я вас встречу. Да, да, я приеду за вами в аэропорт. Нет, нет, мне сделать это нетрудно. Обязательно приеду...

После этого Скляров пошел в госпиталь.

Врач, высокий и седой полковник в очках, встретил его недобрыми вестями. Кесареву стало хуже, пульс учащенный, дважды терял сознание.

— У него в правом легком застрял осколок, — сказал врач. — Пока мы готовимся к операции, вам можно пройти...

Кесарев на койке показался Склярову длинным и неуклюжим. Лицо осунулось, пожелтело, как осенний лист, и только глаза блестели, как в море штиль, — ярко, искристо. Дышал он тяжело, хотя при командире бодрился.

— К тебе Наташа едет, — сказал Скляров.

Кесарев скривился от боли. В его глазах Скляров увидел вдруг слезы. Они блестели, как осколки стекла.

— Ну, здравствуй, орел! — улыбнулся Скляров, садясь на стул. Он слегка пожал Кесареву руку, мельком взглянув на его лицо, оно оставалось холодным и неприступным. Но вот его уста тронула улыбка.

— Был орлом, а теперь пташка... — усмехнулся Кесарев, все еще держа в своей руке ладонь командира. — Крылья у меня подрезаны, товарищ капитан второго ранга. Осколок, он что? Кусок металла, горячий, правда, кусочек, душу печет... Тут у меня был Роберт Баянович, так я просил, чтобы вы пришли. Я хочу сказать, товарищ командир, что все делал на совесть, да маленько сорвалось... Ошибочка случилась. Я-то как с миной обращался? Как с красивой женщиной — хотелось добраться к ее сердцу, а она, стерва, шарахнула... Ну, а как вы? Что там на корабле?

Скляров почувствовал себя неловко: выходит по Кесареву, что пришел он к нему по просьбе, а не по своему желанию. Но ведь это не так! Еще с утра он собирался прийти в госпиталь, но пришлось вместе с конструктором составлять отчет об испытаниях нового оружия. Но как об этом сказать, чтобы не обидеть Кесарева? И вдруг у Склярова вырвалось:

— Я очень ценю тебя, Сергей. Может, я строгий, а то и горячий в службе, но я тебя ценю. Вот честное слово...

Кесарев дотянулся рукой до его плеча, слегка тронул его:

— Не надо, товарищ командир. Вашей вины в том, что со мной случилось, нет. Я сам на это пошел. Есть у меня эта самая лихость, как вы справедливо однажды заметили. Есть, но ведь я с этими минами не раз боролся! Я щелкал их как орехи. В Заозерной тоже попалась капризная мина, а все же укротил ее. — Кесарев улыбнулся, отчего лицо его слегка порозовело. — Я не герой, товарищ командир, я просто делал свое дело. Так-то... Ну, а что скажете вы?

— Ты неплохо выглядишь, Сергей, и я уверен, что все обойдется хорошо. Я хочу в это верить.