– Спит он давно! Вымотался вконец и спит!

– Не сплю, вас слушаю! – неожиданно отозвался Валера. – Я уже переговорил с ребятами. Нужно попытаться! Даже если один доберется до людей, остальных можно будет спасти! Мы посоветовались и решили, что откладывать нельзя! Как только охрана отправится на охоту, нужно действовать. Мы все служили в армии. Что-то умеем. Как рассказали ребята, из шести охранников, как правило, остаются двое. Правда, еще повара, но они обычные шестерки и у них нет оружия. Охрана вооружена автоматами. Это, конечно, плохо, но надеюсь, справимся!

– Значит, нужно готовиться и ждать? – спросила Инга.

– Да, ничего другого не остается, – согласился Валера. – Главное, дать возможность хотя бы одному из нас добраться до людей.

– Но почему не всем сразу? – удивилась Рита.

– Нас настигнут через несколько часов. Не забывайте, все устали. Еды не хватает, силы и так на исходе. У охраны лошади, оружие. Нас переловят, как куропаток! Не стоит недооценивать противника.

Утром на кухню отправили Риту, а Инга впервые пошла вместе со всеми на маковую плантацию. Идти пришлось довольно долго. Не менее чеса пленники шагали по извилистой тропе, среди вековых сосен, то спускаясь в темные, заросшие алтайским луком овраги, то карабкаясь на крутые склоны. Наконец деревья расступились, и прямо посреди тайги открылась узкая и длинная долина. Посевы мака занимали все свободное от деревьев пространство. Узкие проходы между растениями нужны были для того, чтобы подрезать головки и собирать выступивший высушенный солнцем млечный сок. В этом и заключалась работа пленников. Вооружившись нехитрым инструментом, они приступили к работе.

Воздух в долине казался вязким от тяжкого запаха опиума. Ветер, быстро несший легкие прозрачные облачка, сюда не попадал. Защищенная со всех сторон высокими горами, плантация словно застыла. Иссушающий зной и дурманящий запах сводили с ума. К середине дня Инга уже слабо понимала, что происходит, впрочем, и остальные пленники едва держались на ногах. Всех мутило, нестерпимая жажда выматывала последние силы. Охрана, стараясь держаться в тени, тем не менее не спускала глаз с работающих. Время от времени то один, то другой охранник с дубинкой в руках лениво прохаживался среди пленников, подгонял их ударами палки по обнаженным спинам.

Жестокое солнце плавило голову, нестерпимо жгло плечи. Инга догадывалась, что будет со спиной вечером, она почти не загорала этим летом, и предстоящие мучения пугали ее не меньше, чем удар палкой. Она внутренне сжималась, когда охранник приближался к ней, и, закусив губу, старалась работать тщательнее, не пропуская ни единой головки, старательно соскребая коричневые комочки, выступившие из надрезов.

Их погнали в лагерь только после того, как солнце спряталось за лесистыми вершинами гор. Мужчинам пришлось еще тащить огромную валежину для кухни. Охрана развлекалась тем, что, вырезав тонкие длинные прутья, подхлестывала по исцарапанным ногам измученных женщин.

Арсений проснулся, как и рассчитывал, перед самым рассветом. Выработанная годами привычка вставать именно тогда, когда это нужно, не подвела и на этот раз. Сполоснув лицо, он привычно проверил подгонку снаряжения, убедился, что ничто не позвякивает и не гремит, двинулся дальше, внимательно присматриваясь к тропе. Теперь, когда граница была совсем рядом, ни в коем случае нельзя было потерять след. Невзирая на то, что прошло несколько дней, отпечатки копыт все еще сохранялись на пыльных участках, по ним Арсений и надеялся отыскать похитителей. Вот вдруг следы исчезли. Пришлось немного поплутать, пока охотник не понял сути уловки. Караван попросту заметал отпечатки привязанными к лошадям ветками. Разгадав способ, удалось найти и противодействие. Крадучись едва не ползком, опасаясь наткнуться на пограничников, Арсений продвигался к границе, пока не вышел на хорошо заметную тропу, идущую поперек его пути. Все ясно. Границу на этом участке контролировали конные разъезды, значит, ни о каких серьезных секретах речь не шла. Еще через пару километров он преодолел аналогичный маршрут. Что ж, оставалось признать, что хоть и условно, но граница существовала. Вскоре удалось обнаружить и следы каравана. Теперь он, уже не скрываясь и не петляя, шел прямо в широкую котловину, окруженную горами, поросшими лесом. День клонился к закату. Пробираясь по лесной мало хоженной дороге, Арсений все дальше уходил от границы. Силы уже были на исходе. Измученное долгим переходом тело молило о пощаде. Понимая, что сегодня, даже если он доберется до цели своего путешествия, надежды решить главный вопрос практически не было, Арсений решил устроиться на ночлег. В небольшой ложбине неподалеку от дороги он нашел родник. Холодная бьющая из-под земли струйка свежей воды взбодрила, позволила пополнить запасы и, главное, утолила давно мучившую его жажду. Привычно запаковавшись в спальный мешок, Арсений закрыл глаза.

Аэропорт встретил его недовольным гулом, будто потревоженный улей. Тысячи людей, встречающих, провожающих, готовящихся улететь куда-то, непрерывная череда объявлений о взлетах, посадках, прибытиях уймы рейсов. Среди этой толчеи первым знакомым лицом оказалось лицо Вали. Она стояла именно на том месте, где его должен был ожидать Антон, и приветливо улыбалась.

– Привет! Все же ты вернулся! – с радостным смехом проговорила она и, повиснув на шее Арсения, от души расцеловала. – Пошли, Антошка немного занят, поэтому встречать тебя приехала я. Куда поедем, к нему в офис или сначала к тебе домой?

– Лучше бы, конечно, домой. Переодеться, привести себя в порядок и прочее, – как-то неуверенно проговорил Арсений.

– Тогда пошли, машина на стоянке! – потянула его за руку Валя.

– Как твой олигарх? – уже в машине спросил Арсений, откидываясь на спинку озорного «Aуди-TT».

– Нашел о чем вспомнить! Я развелась с ним больше года назад! Причем весьма недурственно! Заработала на этом вполне приличную сумму. Представляешь, он мне изменял! Естественно, по контракту мне удалось отсудить треть его состояния.

– То есть ты хочешь сказать…

– В определенном смысле. Я так по тебе соскучилась, ты не представляешь! Помнишь, как у нас с тобой все было? У меня до сих пор мурашки по коже бегают! – мечтательно произнесла Валя.

Автомобиль она вела уверенно и решительно. Гнала так, что не только попутные, но и встречные уступали ей дорогу. Даже обычные для этого времени дня пробки не стали для нее помехой. Заблаговременно она сворачивала в какие-то переулки, параллельные улочки, так что до дома Арсения они добрались на удивление быстро.