Когда они с тётей вышли из подземного хода, Юта очень удивилась. Она была уверена, что ход выводит их за ограду дворца, не дальше. А они оказались за городом. В мирной деревенской местности, на просёлочной дороге среди лугов. Да, к тому же, не весной, а летом. А возможно, это май здесь такой тёплый, хотя откуда же стога сена?

Они шли по дорожке и бегали друг за дружкой по колено в пушистой траве. Остановились у придорожного колодца, и Юта сама впервые в жизни набрала воды. Скрипучий ворот был очень тяжёл для маленькой девочки, но принцесса героически вытащила ведро сама, без помощи тёти. Вернее, подняла-то сама, а вот вытаскивали на край сруба они ведро вместе. Какая хрустальная и холодная вода, оказывается, бывает в колодцах! А какая вкусная! Принцесса в жизни не пила ничего вкуснее. Но тетя разрешила сделать всего пару маленьких глотков студёной воды, чтобы не простудить горло.

Юта лежала и думала, что её милая тётя вовсе не строгая, а наоборот, очень добрая. Совершенно непонятно, как могло случиться такое, о чём знает весь двор, но во что Юте всегда было очень трудно поверить. Хотя тётя Георгина сама рассказывала ей эту историю.

В юности тётя была почти обручена с одним юношей из весьма благородной семьи, тоже королевского рода. Во всяком случае, их свадьба считалась делом решённым и виделась не за горами. По словам очевидцев, они были прекрасной парой, над ними даже немного потешались за сходство. Тем более что их звали созвучно: Георгий и Георгина. Но молодые принц и принцесса и нравом были под стать: гордые и вспыльчивые, хотя добрые и щедрые, и нежные друг с другом.

Одним словом, достойные представители аристократических семейств. Тётя Георгина, к тому же, была в юности весьма обидчива. Шутки придворных её раздражали. Но её принц Георгий, по её собственному признанию, был веселее и лучше неё. Он всегда говорил, чтобы ободрить невесту: «Если Бог создал человека по Своему подобию, то Он не мог создать нас без чувства юмора». И Георгина улыбалась.

Всё шло к весёлой и торжественной помолвке, когда вдруг, в один день, после очередного дворцового бала, принц и принцесса расстались, смертельно обиженные друг на друга. Кто-то что-то сказал, а кто-то не захотел понять другого — это случается так вдруг, что потом очень трудно восстановить ход событий.

Но Георгина прогнала своего принца, наговорив ему много обидных вещей. А он действительно обиделся и ушёл. Не только из её жизни, но и вообще из принцев. Поговаривали, что он отказался от прав на престол и уехал за море, а возможно, просто, ушёл куда глаза глядят. Во всяком случае, он исчез, и никто о нём больше не слышал.

Прошло много времени. Миновала первая юность, но княгиня Георгина продолжала его любить. Она очень скоро поняла, что все подозрения были ложными, а обиды напрасными. Она очень раскаивалась в своей гор дыне и глупости, молила Бога о прощении и старалась воспитать в племянницах самые лучшие качества характера. В частности, привычку выслушивать людей до конца и умение прощать.

Тётя так и не вышла замуж, хотя и сейчас оставалась красивой и стройной, а уж характером стала намного мягче, чем в юности. Юта часто пользовалась её исключительной добротой, хотя очень любила и уважала тё тушку. А историю эту Юта подробно узнала в прошлом году, накануне замужества своей старшей сестры, принцессы Магдалы. [2] Та чуть не отменила помолвку, поссорившись со своим женихом из-за украшений на свадебном торте. Вот тогда тётя Георгина и рассказала племянницам, как глупо ведут себя некоторые влюблённые и как разрушительны бывают последствия самых мелких ссор.

Принцесса Магда в тот же вечер попросила прощения у своего жениха, а он сказал, что сам был неправ еще больше, и мир был восстановлен. А принцесса Юта не стала меньше любить и уважать свою тётушку, но решила при случае подобрать ей самого лучшего жениха. Хотя тёте о своем намерении не сказала. И вот сейчас, будучи совершенно и абсолютно счастлива и свободна, Юта каким-то уголком души всё-таки огорчалась, что её тётя княгиня, хотя и разделяет её восторг от прогулки, но всё же не так абсолютно счастлива. Но мысль об этом мелькнула и отступила, а самой Юте надоело лежать неподвижно. От избытка чувств она вскочила и, стряхнула соломинки с костюмчика и с косичек, принялась носиться между стогами и распевать песенку без слов.

«Ла-ла-лалала»…

Самой себе она казалась похожей на Принцессу из очень известного и своего любимого мультика. Она чувствовала себя попавшей в то время, когда по дорогам бродили разбойники и странствующие артисты. Юта так закружилась, что ей казалось, будто стога хороводом бегут ей навстречу. Принцесса остановилась и засмеялась, представив, что вот из одной копны сена сейчас появится злодей и утащит её обратно во дворец. Но… о, ужас! Именно это она и увидела! Из ближнего стога медленно поднялась тёмная мужская фигура.

Принцесса в ужасе закрыла лицо руками и хотела закричать.

— Не бойтесь, милая барышня, - сказал чей-то голос. — Вы очень хорошо поёте.

Юта рискнула открыть глаза и сквозь пальцы посмотрела на говорившего. Она увидела странно одетого бородатого мужчину, возраста своего отца. Это обстоятельство придало ей храбрости, и Юта уже с любопытством разглядывала незнакомца.

У него был вид человека привычного к путешествиям. Очень потрепанный запылённый костюм и зелёный плащ, похожий на такие, в каких охотники пробираются сквозь болота и чащи. Густые тёмные брови, загар и короткая круглая борода придавали незнакомцу вид несколько разбойничий, а широкополая мятая шляпа в точности походила на те, что красуются на огородных чучелах.