Через некоторое время на дороге показалась закрытая карета с чёрными шторами. Но она вихрем пронеслась мимо, по направлению в город. И не остановилась, когда путешественники окликнули кучера.

В полной тишине прошёл ещё час. На широкой Проезжей дороге им не встретился ни один путник. Наконец впереди появилась человеческая фигура. Им навстречу шёл пожилой странник с клюкой, одетый в чёрное.

— Здравствуйте, почтеннейший, — вежливо обратился к нему Юрген. — Вы не скажете, далеко ли отсюда до города Золотых яблок?

— Так далеко, что и не добраться, — ответил странник. — Много лет пути. Прежнего города больше нет.

–  А что же случилось? — удивился Юрген. — Может быть, город разрушен? 

–  Нет, стоит город.

— Может быть, люди покинули город и он пустой?

— Есть люди.

— Что же тогда? Умер король Любомир?

— Любомир здравствует.

— А Сад с Золотыми яблоками?

— Есть сад.

— Может быть, иссяк источник Живой Воды? — робко спросила Юта.

— На месте источник. И как всегда полон.

— Так что же тогда произошло с городом? — теряя терпение, спросил Юрген.

— Бедствие, — грустно ответил старик и пошёл дальше в сторону развилки дорог.

— Почтеннейший! — крикнул ему вслед Юрген. — А вход в город открыт?

–  Да. Но я не был там. Меня не пустили стражники. В добрый путь, возможно, вам удастся больше, чем мне.

— Какие зловещие сведения, — вздрогнув, проговорила княгиня. — Может быть, нам лучше вернуться?

— Вы же недавно решили не отступать, — напомнил Юрген.

— Да, Вы правы, но я из-за Юты. Я за неё отвечаю.

— Тётя, милая, я очень хочу побывать в этом странном городе. Если там какое-то несчастье, то, может, им понадобиться наша помощь?

— А если это опасно?

— Наверняка. Зато, каникулы пройдут с пользой!

— Ох, Юта, ты совершенно невозможный ребёнок.

— Знаете, дамы, как я понял, у ворот города стоит стража. Мы сможем узнать положение более подробно. Если это и впрямь опасно, то мы всегда сможем спокойно развернуться и уйти. Но, с другой стороны, Юта может оказаться права: возможно, там кто-то нуждается в помощи. Надо идти вперёд и сперва разобраться во всём.

 Два дня пути прошло без всяких неожиданностей. Путники просто шли, останавливались на привалы и на ночлег.

Одну ночь они провели у семьи пастухов, где были отец и семеро братьев, а другую — в стане лесорубов у ночного костра.

Там пелись песни и рассказывались страшные истории о привидениях. Но Юта привидений нисколько не боялась. Она в них не верила. А от волков и других обитателей ночного леса принцессу было кому защитить.

Юрген до вечера работал вместе с лесорубами, и показал незаурядную сноровку в работе. Впрочем, работа дело заразительное, трудно оставаться в стороне и выглядеть неженкой. Юта вместе с другими собирала хворост для костра. Даже тётя Георгина пыталась участвовать в приготовлении ужина. Но вскоре она порезала себе палец, и княгиню отправили отдыхать.

Никто из встреченных ими людей не мог толком рассказать, что происходит в их королевстве. Но все сходились на том, что здесь какая-то страшная тайна.

И вот, последний привал перед входом в город. На исходе третьего дня путешественники расположились пообедать и отдохнуть на склоне высокого холма.

Дорога огибала холм и вела в долину. В ней, как на ладони был виден совсем близкий город, окружённый крепостной стеной.

Юте и её тёте город показался очень красивым. Но Юрген не разделял их восторг и недовольно качал головой.

— Перемены видны даже издали, что же ждёт нас за стенами. Раньше за городом был густой заповедный лес, а сейчас, видите, жалкая рощица в несколько сосен. Раньше сияние над Садом Золотых яблок видно было и днём, И ночью, на много вёрст. А сейчас мы так близко, но света над городом я не вижу. Да и на башнях, по моему, нет королевских флагов.

— Вот же — флаг! — вытянула руку Юта, показывая на самую высокую башню в городе.

— Это не королевский. У короля Любомира всегда был небесно-голубой флаг с белым крестом и большим сиреневым венком, с птицей в центре. А это что-то другое — тёмное в разводах. Отсюда не разглядишь. Как сильно изменился город…

— Всё меняется, — философски заметила Георгина. — И часто до неузнаваемости. И места, и люди.

— Да, это случается, — согласился Юрген.

— Нет, так не бывает, — решительно возразила Юта. — Люди не могут стать совершенно неузнаваемыми.