Норны тут же ответили на приветствие волшебника:

— Здравствуй, Морлан, — спокойно ответили они, поднимаясь со своих мест и чуть кланяясь.

— Как поживаете? — вежливо осведомился Морлан.

— Поживаем помаленьку, Морлан, — сообщили все трое.

Тома они будто бы и не заметили. Самая старшая из них указала пространным жестом на деревянные сидения, предлагая Морлану сесть. Морлан сел в деревянное кресло, выточенное из корня дуба, и посадил рядом Тома, старшая норна отвела взгляд от путников и начала ровным голосом:

— Ты привел его к нам по своей воле?

Морлан кивнул. Норна даже не взглянула.

— Ты знал, что сегодня среда и решил спросить у нас совета?

Морлан вздохнул и напряженно заметил:

— Я знал, но не предполагал встретить вас здесь.

Женщина улыбнулась одними морщинистыми губами, глаза оставались серьезны и направлены куда-то сквозь пламя.

— Ты ведь знаешь, что случайностей не бывает. Ты уже не юноша, Морлан, и знаешь цену словам. Не любишь врать, но никогда не говоришь лишнего. Может, ты просто стар, Морлан?

Волшебник вздрогнул и недоуменно посмотрел на норну, две других переглянулись.

— Не понимаю, о чем ты. Мы вознамерились разговаривать о нем (Морлан кивком указал на Тома), а не о моей старости.

— Ты прав. Встань, мальчик! — приказала норна.

Том поспешно вскочил со своего места.

— Ты на совете норн, Том Уотсон! — сообщила норна, вставая, — Меня зовут Урд, я норна прошлого, посередине норна настоящего Верданди, рядом с Мастером Морланом норна Скульд, она заведует будущим. Мы будем определять твой дальнейший Вирд. Садись.

Том сел. Дыхание перехватило. В голове его закружилась целая вереница новых вопросов. Что такое Вирд? Кто такие Урд? Верданди? Скульд? Кто они все такие? А Морлан почему занервничал, хотя был так невозмутим до встречи с норнами?

— Начнем. Какое твое древо и каков год и месяц рождения? — вопрошала старшая норна.

Тома бросило в дрожь. Дерево? Но он все-таки собрал все свои силы и ответил:

— Я… родился в марте. Второго марта.

— Ива? — тут же воскликнула Урд, обращаясь к двум другим норнам.

Обе кивнули.

— Отлично. Год?

— Восемьдесят седьмой.

— Кролик? — впилась взглядом в Тома норна.

Том закивал.

Морлан, молчавший все это время, резко поднял голову:

— С каких пор это вы пользуетесь услугами современного календаря?

— С тех самых, как нам пришло в голову согласовываться с Миром Тома. Разве ты забыл про его предназначение? Нам пришлось нелегко — слишком много Судеб утекло со времени окончания использования друидами человеческого Мира старинного календаря Вирд, но мы пока что справляемся.

— Я и без церемоний могу сказать, что ему предназначено, — вдруг вмешалась самая младшая норна, — Этому мужчине не избежать судьбы. Истоки не определяют будущего. Следствие из этого: только я знаю, что с ним станется. Ему не избежать смерти.

— Как ты эгоистична, сестра! — воскликнула средняя Верданди. — Я знаю, что с Томом есть сейчас и, по моему мнению, он вполне силен для любого рока судьбы. Кроме того, не забывай, родные Тома — эльфы, а они подчиняются другим законам, нежели люди.

— Мальчик еще совсем юн! Что вы от него хотите? Давайте закончим обряд, сестры. Не вечно же нам сидеть здесь, у костра! — решила Урд.

У костра было жарко, но Том аж посинел от озноба. Что все это значит?

Урд осторожно вытянула из кармана мантии желтоватую веточку и начала ей что-то шептать, покачиваясь на своем сидении в такт словам, затем она передала средней сестре уже не веточку, а порядочного размера ветку, и та тоже начала нашептывать ветке слова на каком-то непонятном наречии. Ветка все росла и росла. Третья сестра вскоре приняла из рук средней длинный посох и в свой черед, своим заклинанием закончила процесс роста.

Урд торжественно встала, взяла у Скульд посох и протянула его Тому:

— Прошу, это тебе. Отличный ивовый посох мы взрастили специально для Избранного. Обычно наши волшебники растят свои посохи на протяжении всей молодости, а некоторые — на протяжении жизни. Все по-разному. Сначала — веточка, потом — волшебная палочка, только после этого — посох. Тебе же он достался практически даром. Нельзя терять время, ведь ты еще должен многое сделать.

Том открыл рот.

— Я Избранный?