Палпатин пожал плечами:

– Моя ошибка. Принимаю на себя всю ответственность за то, что не предусмотрел такой поворот событий.

– Типока-Сити обещала прислать нам большой отряд, - произнес Исард.

– И когда они будут готовы?
– отрывисто спросила Ха'Нук.

– Через два или три месяца, Фыркнув, Ха'Нук откинулась на кресло.

– Канцлер, я должна это обдумать, - сказала она.
– Такое решение, возможно, потребует голосования всего Сената. Б конце концов, мы не можем рисковать безопасностью...

– Я надеялся этого избежать, сенатор, - перебил Палпатин.
– Разумеется, я понимаю вашу озабоченность. Но в экстренных случаях приходится принимать решения; лидеры не должны избегать ответственности, возложенной на них высокими постами, и мужественно предавать себя...

– И отвечать за последствия неудачи?
– парировала Ха'Нук.

– И принимать последствия - да, сенатор, - ответил Палпатин, ожидавший от Ха'Нук такой реакции. Покосившись на Слай Мури, во время разговора неслышно маячившую в отдалении, верховный канцлер чуть заметно кивнул. И только он увидел ее улыбку. Канцлер встал.
– Пожалуй, пора прерваться. Предлагаю продолжить беседу утром.

– А кто возглавит эту экспедицию?
– спросила Пейдж-Таркин.

Распрямившись, Палпатин поправил мантию, затем повернулся к ней и улыбнулся.

– Джедай-мастер, - ответил он.

* * *

Джанни Ха'Нук не слишком удивилась, услышав звонок, раздавшийся менее чем через час после встречи в резиденции Палпатина. То, что позвонивший применил голографическую завесу, чтобы замаскировать свой облик, ее тоже не удивило - такая технология использовалась на Корусканте часто, когда политики, лоббисты или информаторы желали остаться неузнанными.

– Это ты, Исард?
– смеясь, спросила Ха'Нук.

– Я не Исард, сенатор, - ответил позвонивший низким, скрипучим голосом, опознать который было столь же трудно, как и изображение, колышущееся перед глазами Ха'Нук.

– Что ж, тогда давайте сразу к сути, а то я уже много часов ничего не ела.

– Я - ваш союзник, сенатор, - молвило изображение, - и хочу вам помочь.

– Каким образом?

Это могло оказаться любопытным.

– Вы известны как человек, способный на гораздо большее, нежели участие в грязных политических интригах. Я могу использовать свое немалое влияние, дабы содействовать вашей карьере и вознести вас на такие высоты, которые вы даже вообразить не сможете.

В этом голосе ощущалась властность, даже гипнотизм.

– Продолжайте.

Задумчиво поджав губы, Джанни накручивала локон на указательный палец. И чем дольше говорил таинственный собеседник, тем больше витков она делала.

– В Галактике грядут великие события. Вы только что вернулись со встречи, где они обсуждались.

– Откуда вам...

Но Ха'Нук тотчас прикусила язык. Конечно же, кто-то подслушал - несмотря на все меры, принятые верховным канцлером. На Корусканте такое случалось сплошь и рядом, и избежать этого не мог никто; во все времена абсолютная секретность оставалась лишь мечтой.

– Вторжение на Праеситлин - всего лишь рябь на огромной волне истории, сенатор, а я предлагаю вам прокатиться на этой волне.

– Прошу вас, продолжайте.

Ей начинал нравиться этот разговор.

– Ситуация, создавшаяся ныне в секторе Слуис, будет разрешена. Когда это произойдет, потребуется тот, кто будет следить за интересами Республики в тех местах. Позвольте мне быть откровенным: пост полномочного посла может быть весьма доходным.

– О, - выдохнула Ха'Нук.

– Да, - пророкотал голос

– И вы можете это устроить?

– Да.

– Каким образом?

– Я могу. Но сперва мне нужно от вас кое-что.

– Так и думала, что мы к этому придем, - усмехнулась Ха'Нук, хотя уже была более чем заинтригована разговором. В голове проносились мысли. Полномочный посол? Для нее это звучало музыкой. Работа простого сенатора - неважно, насколько влиятельного, - бывала невыносимо скучной, изо дня в день приходилось иметь дело с ерундой, вроде счетов за усовершенствование канализационной системы на Корусканте или нескончаемого обсуждения какой-нибудь глупой резолюции, гарантирующей свободу религии какой-нибудь примитивной расы на какой-нибудь здоровенной глыбе камня. Когда занимаешься на заседаниях Совета рутиной достаточно долго, даже важные проблемы уже не волнуют. А здесь был шанс возглавить нечто действительно большое.

– Верховный канцлер Палпатин хочет, чтобы вы поддержали отправку подкреплений на Праеситлин. Может он на вас рассчитывать, сенатор?

– Да, - ответила она без колебаний. Какая мне разница, подумала она, если эта экспедиция потерпит крах и сепаратисты нанесут Республике поражение? Если я не смогу стать послом, то смогу быть союзником. Чем бы ни завершилась эта война, Джанни Ха'Нук намеревалась оказаться на стороне победителя.

– Превосходно! Не отказывайте в своей поддержке канцлеру, сенатор, и я не откажусь от своего обещания вас наградить.