– Похоже, у нас эскорт.

Казалось, под толщью ржавой пыли движется множество существ. Параллельные линии вытянулись по пустыне, словно некие сверхъестественные сейсмические силы работали глубоко под поверхностью. Неожиданно одна из линий изменила курс, направившись прямо к рельсам. Потом дюна наткнулась на залитый маслом участок ржавчины и тут же метнулась в сторону, в дальнейшем держась на почтительном расстоянии.

– Эти твари роют ходы в ржавой пыли со скоростью пятнадцати или двадцати миль в час, – пробормотал Джилл. – И против подземных тварей машины на рельсах используют это вонючее масло.

– Существ? – напрягся Тарнболл. – Зверей?

– Я обычно имею дело с машинами, – задумчиво пробормотал Джилл, насколько это можно было сделать под назойливый гул механизмов. – Машины – инструменты, которые помогли человеку выкарабкаться из невежества. Я ненавижу машины, которые несут в себе угрозу. Это – мой кошмар. В этом мире они не только угрожающие, но и уничтожающие, превращающие в пыль. Все они. Эта пустыня ржавой пыли нападает на машинные города, и единственное связующее звено – рельсы и снующие по ним машины, перебирающиеся через бескрайние бурые равнины давным-давно мертвого металла.

– Железо к опилкам, пыль к пыли, аминь, – бессвязно пробормотал Тарнболл. – А нам-то что делать?

– Я не уверен, – покачал головой Джилл. – Но пусть меня распнут, а этот гад, – тут он в сердцах стукнул кулаком по корпусу машины, – должен как можно быстрее заправиться!

Промежутки времени между «гонг-банг!» становились все больше.

– Боже мой! – с тревогой в голосе закричал Андерсон.

В сотне ярдов от машины пыль вздыбилась, словно из жерла вулкана… тонны ржавчины и пыли взметнулись к небу. В то время как один из фантастических копателей вытянул вверх свое рыло и появился из-под пыли…

Существо оказалось металлическим сегментарным червем из тусклого серого металла восьмидесяти футов длиной и пяти толщиной. Его голова оказалась плоской, напоминающей лопату, с глазами, словно автомобильные фары, забранные защитными колпаками. Под глазами располагалось конусообразное рыло, а под ним огромный рот, больше напоминавший пасть акулы и бездонную пропасть. Внутри яркими огнями искрились пурпурные энергетические языки, образуя своеобразные «зубы», протянувшиеся от верхней до нижней челюсти.

– Пожиратели металла, – выдохнул Джилл.

– Как? – задохнувшись от удивления, переспросил Тарнболл. А когда приятель ничего ему не ответил, добавил: – Откуда ты знаешь?

«Не знаю, откуда я это знаю! – подумал Джилл. И от этой мысли его кожа покрылась мурашками. – Но я знаю!» Словно что-то внезапно проскользнуло в его мозг – кусочек гигантского пазла [10] неожиданно встал на место. Джилл теперь знал, что это за новый вид машин. Знание появилось в его мозгу, но в то же время экстрасенс понимал, что эта машина – порождение иного мира. Он и Дом Дверей совместно создали ее. На этот раз не бесполезная машина, а настоящая инопланетная тварь. Она принадлежала той же культуре, что и сам Замок, серебряная палочка-нож и тварь, охотившаяся на Хагги. Однако в этот раз Джилл был отчасти причастен к созданию ужасных тварей. Быть может, поэтому он и понимал их… почти понимал. И уж безо всякого сомнения Джилл знал, что они – пожиратели металла.

Джилл зачарованно наблюдал за тварью, которая, встав на дыбы, раскачивалась – гигантская, словно радиолокационная антенна. Ее голова покачивалась взад-вперед, напоминая движения кобры. Экстрасенс попытался проникнуть в разум чудовища, понять его, разобраться в том, как оно работает. Механизм оказался сделанным из единого куска металла, а сегментные сочленения очень гибкими. Это была машина, но «думала» она, словно животное, и, возможно, могла воспроизводить тварей своего рода. Джилл понимал смысл, однако не мог вообразить себе принципы работы чудовища.

Он смотрел на «червя» и видел, что тело его переливается, словно ртуть, хотя оно твердое, как сталь. Ответ находился где-то рядом. Словно обычные дроби, которые нельзя точно перевести в десятичные. Например, одна треть была конкретным числом, но в десятичной системе измерения это было 0,33333 и 3 в периоде. Так что никто не мог точно написать одну треть в десятичной форме, потому что никто не мог нарисовать бесконечную линию троек. Джилл знал все «простые дроби». Все, что нужно было ему, так это «привести все дроби к общему знаменателю». Тогда он понял бы, как устроены Дом Дверей и его машины.

– Еще, – задохнулся Тарнболл, нарушив концентрацию Джилла, вернув его к реальности. – Боже мой, посмотри!

Ближайший бугор находился сейчас не более чем в миле от рельс. Механическое солнце почти скрылось за бесформенными пиками. У их подножия беспорядочной кучей застыл еще один механический муравейник, казавшийся на огненном фоне темным силуэтом с единственной сверкающей гранью.

Пылевые черви роились вокруг основания двух ближайших куч, так что издали казалось: там – пылевая буря. Термитные башни имели крутые склоны, зияли темными дырами и, видимо, были прорезаны ходами от подножия до вершины, словно хороший голландский сыр. Черви суетились как снаружи своих «домов», так и внутри, сновали по мириадам круглых туннелей, словно пчелы в улье.