Отсчет только начался, а Хотрис Тарсон уже интенсивно пытался отыскать вариант для своего спасения. Он прекрасно понимал, что помощи со стороны ждать бессмысленно: никто его не подтолкнет и никто не запустит в голову огромным яблоком. Да и не факт, что в данном случае удар чем-то тяжелым по голове позволит сдвинуться хоть на несколько миллиметров: магический кокон силы обжимал со всех сторон хоть и мягко, но до жути уверенно. Как ни странно, но осознание этого не ввело юношу в панику, а заставило соображать еще интенсивней.

«Если там и в самом деле хищники, то для меня самое главное – спастись любой ценой и проникнуть внутрь замка. А для этого следует облегчиться максимально! Маяк придется бросить сразу!»

Хотя гипотетически именно внесенный в замок маяк и давал тот шанс для спасения, о котором следовало мечтать. То есть должен был установиться канал между двумя порталами, и диковинное кресло Азарова приняло бы на себя тело мальчика. Но с другой стороны, лишних восемь килограммов заплечного груза могли сказаться на скорости движения и стать фатальной преградой к спасению. Последним проблеском сознания в этом мире Хотрис успел подумать, что если он спасется, то уж потом обязательно придумает, как вернуться за сброшенным маяком и доставить его куда следует. Как он понял еще раньше, рубильник на странном кресле так и остается в положении «возврат», а само устройство продолжает работать чуть ли не до следующего переноса очередного «счастливчика». Так что после ознакомления с местностью вернуться будет никогда не поздно.

И как только вспышка света перестала прожигать глаза сквозь плотно закрытые веки, а давление вокруг исчезло, Хотрис бесстрашно раскрыл веки и постарался осмотреться. С неким ужасом анализируя, как его тело проваливается в вихрящуюся разноцветную туманную субстанцию, он первым делом приступил к намеченным всего несколько секунд назад действиям: проверил, плотно ли затянута страховочная петля его оружия на правой кисти, а пальцами стал лихорадочно расстегивать нагрудную пряжку заплечного мешка. И успел это сделать вовремя!

Как только готовые к посадке ноги коснулись чего-то твердого, восьмикилограммовый рюкзак с маяком соскользнул с плеч, и левая рука удержала его за лямку. А правая ладонь привычно обхватила шершавое оружие из бамбуковой палки и закрепленного на ее конце стального наконечника. Уже в следующий момент туман и мерцание исчезли, открывая совершенно чистое и прозрачное для широкой перспективы пространство. В Кабаньем такого и близко никогда не существовало: там сиреневый, вечно клубящийся туман только и позволял, что рассмотреть предметы на расстоянии двадцати – двадцати пяти метров. Разве что высоко в горах видимость увеличивалась до дистанции в один километр. Вообще-то и здесь за высоченным пятиметровым забором в каком-то цветном водовороте кружилось воздушное пространство, но вот весь преогромнейший двор просматривался как на ладони. Конечно, колдун Азаров и об этом предупреждал, но в это слабо верилось любому человеку, с самого рождения живущему в вездесущем сиреневом тумане.

Прямо перед глазами у Хотриса возвышалось диковинное многоэтажное здание замка, и до его ступенек, ведущих к парадному входу, действительно было около двадцати метров. Справа и слева двор простирался метров на сто в каждую сторону и там упирался в отходящие под прямыми углами крылья забора. Сзади пространство ограничивалось метров через сорок все тем же забором и массивными, наглухо закрытыми металлическими воротами. На этом все приятные, вернее, относительно нейтральные новости этого мира оканчивались. Начались жуткие и опасные.

Под ногами, и вообще чуть ли не по всему двору, довольно густо лежали разбросанные кости. Побелевшие от времени, они хрустели под ногами и своим видом, даже для совсем далекого от науки анатомии юноши, слишком уж напоминали человеческие. Менее густо валялись изорванные одежды, среди которых неприятными на вид горками возвышались вещмешки с маяками. Ткань на них тоже была либо измочалена зубами, либо изъедена до трухи временем. Но не это пугало больше всего. Сразу с нескольких направлений на появившегося посланца бросилось с десяток зарычавших не то волков, не то помеси собак и шакалов. До этого они просто бродили между костей, вынюхивая остатки давно отсутствующего мяса. Еще одна внушительная стая в количестве примерно четырех десятков особей поднималась на ноги именно со ступенек парадного крыльца, куда посланцу и следовало бежать в спасительную тень дверного проема. И это было еще не все! Уже во время отчаянных попыток уйти от зубов шакалов и сражения с ними из-за правого угла замка на приличной скорости выбежали те самые петухи-переростки, которые своими зубастыми пастями могли запросто откусить и руку, и ногу взрослому мужчине. Три особи из этих явно кровожадных созданий благодаря своим длинным ногам неслись во весь опор, как скаковые лошади.

Все хищники, в общем, весьма напоминали те соломенные чучела, на которых посланец предварительно тренировался в последнюю неделю. Вот, правда, скорость их передвижения оказалась на порядок выше, и даже молниеносного взгляда хватало, чтобы понять: смерть рядом и сквозь нее живым не прорваться! Тут даже избавление от маяка ничего не даст. Тем более что о такой огромной стае, стоящей прямо на пути, и речи не шло на предварительных тренировках.

Но раз нельзя прорываться вперед, можно ведь бежать в любую иную сторону. Знаменитая смекалка и удивительная сноровистость Хотриса подсказали ему единственно верное решение в данной ситуации: мчаться к воротам! Другой вопрос, что, домчавшись до них, все равно беглеца может ждать смерть, но так хоть можно побороться с судьбой несколько лишних секунд.

Левая рука с силой метнула рюкзак с металлическим маяком в пасть приближающегося шакала справа, а наконечник бамбуковой палки со свистом смачно рассек нос того шакала, который готовился к последнему прыжку слева. Уже почти развернувшись и стартуя с места, Хотрис ощутил на лице веер брызнувшей во все стороны крови убиенного им хищника. А потом его бег превратился в сумбурное сочетание прыжков, нырков, кувырков и бега со смертельными препятствиями.

Несколько раз он пригибался или уходил вперед кувырком, вовремя уклоняясь от летящих в мощном прыжке тел. Чуть ли не десять раз пускал в ход свое оружие, весьма ловко, с завидным хладнокровием рассекая самые чувствительные места на мордах шакалов. И два раза он довольно удачно выпустил по ходу своего прежнего движения «пятна кальмара». Потому что иначе не получалось обмануть несущиеся наперерез туши петухов-переростков. Судя по звуку схлопнувшихся в чернильной пустоте пастей, петухи здорово ошиблись, но зато юноша остался без единой царапины.