Отыскав вполне правдоподобное объяснение, Атен встрепенулся и продолжил совершенствовать заточку. Снова направляемый его твёрдой и аккуратной рукой чёрный точильный камень заскользил вдоль молочно-белого лезвия. До рассвета было ещё далеко, а это означало…

Ччшшшт, тшшшчч — сталь ещё очень долго будет размеренно скрежетать под напором гладкой поверхности камня.

Но соблюсти ритуал в полном объёме Атену не позволили вдруг возникшие этой щедрой на сюрпризы ночью чрезвычайные обстоятельства.

Примерно в четвёртом часу утра мирная ночь в Храме была нарушена отчаянными воплями о помощи и бешеным стуком в запертые храмовые ворота.

Когда пробудившиеся мастера-паладины через четверть часа открыли ворота, им под ноги рухнул израненный, окровавленный старик и, рыдая, попытался просить о помощи, но жалких остатков его сил хватило лишь на бессвязное бормотание.

— Братья, да это же уважаемый Баргаш Стерж. — Мастер Фижин Серый Олень первым признал в истерзанном оборванце купца, многие годы доставляющего в Серебряный Храм обозы с провизией.

Едва живого, заговаривающегося и норовящего вот-вот завалиться в обморок человека бросился спасать искусный во врачевании ран целительными эликсирами мастер Крог Синий Вепрь.

— Кто ж учинил над вами такое непотребство, уважаемый? — спросил мастер Рагуст Белый Медведь, когда к старику, стараниями опытного паладина-врачевателя, вернулась ясность речи.

В ответ несчастный поведал храмовым паладинам следующую душещипательную историю.

Его обоз подвергся нападению буквально в двух километрах от Серебряного Храма. Четвёрку отчаянных наёмников — немногочисленную, но проверенную в бою охрану — буквально смели и разметали по ветру всего лишь двое злодеев. Но эти двое были настоящими исчадиями Адского Пекла, вырвавшимися прямо из-под земли.

Из сбивчивого описания купцом напавших чудовищ паладины догадались, с кем бедолаге пришлось иметь дело.

— Похоже, его обоз подвергся атаке двух рыцарей Ада, — первым озвучил общую догадку мастер Стерн Белая Сова.

— Просто чудо, что купцу удалось живым сбежать от них, — вторил ему мастер Крог Синий Вепрь.

По окончании рассказа исповедавшегося старика оставили в покое. Воспользовавшись этим, он лёг прямо на брусчатку внутреннего дворика и уснул оздоровительным глубоким сном. Храмовые паладины не стали лишний раз тревожить его и без того изрядно помятые старые бока, справедливо рассудив, что тёплой летней ночью на нагретой за день брусчатке лежать ему было хоть и жестковато, но совсем не холодно. А чтобы по утренней росе гость не продрог, хозяева Храма принесли из кладовой пару тёплых одеял и хорошенько укутали ими спящего купца.

Привлечённый суетой наставников вокруг неожиданного ночного визитёра Атен покинул свою комнату и, стараясь не шуметь, подобрался поближе к сгрудившимся в центре храмового двора паладинам. Чтобы не быть заметным, он плотно закутался в предусмотрительно прихваченный из комнаты серый плащ и встал в самом дальнем и тёмном углу, где должен был слиться с окружающей дворик стеной.

Так, из-за своего любопытства, претендент стал невольным свидетелем состоявшегося прямо у него на глазах экстренного совета мастеров-наставников.

— Зачем они здесь? — вызывая собравшихся вокруг спящего купца товарищей на разговор, первым заговорил самый молодой из храмовых паладинов — мастер Труст Бурый Сокол. — Демоны Адского Пекла таким витиеватым способом бросают нам вызов? Желают помериться силами здесь, на нашей территории? Неужели они настолько наивны?

— Демоны шагу не ступят без приказа своего Великого Владыки. А самого падшего ангела Бетрезена вряд ли можно назвать наивным, — возразил молодому самый старый из храмовых паладинов Крез Жёлтый Журавль.

— Заметьте, братья, к нам сюда посланы не абы кто, а элита легионов Адского Пекла, — вступил в разговор мастер Грапус Чёрный Орёл. — Два сильномогучих рыцаря Ада, почитаемых краснокожими огнепоклонниками не меньше, чем люди Империи почитают нас, паладинов. Такую грозную силу на атаку жалкого продовольственного обоза? Да с подобной ерундой легко бы справилась и пара жалких чертей.

— Быть может, у падшего после недавнего болезненного поражения от отчаяния ум за разум зашёл, и он приказал двум могучим демонам разрушить наш Серебряный Храм? — высказал предположение мастер Крог Синий Вепрь.

— То есть он настолько обезумел, что двоих своих ставит выше нас семерых, — хмыкнул мастер Грапус Чёрный Орёл.

— Да эти адовы отродья в честном поединке и вдвоём против одного моего меча не сдюжат! — не удержался от восклицания самый задиристый среди храмовых паладинов — мастер Фижин Серый Олень.

— В честном, возможно, — кивнул Атенов наставник — мастер Крез Жёлтый Журавль. — Только ведь рыцари Ада не соблюдают наших правил честного поединка. А в грязном бою они грозные противники — это неоспоримый факт.