— К оружию, — скомандовал ученику мастер Крез Жёлтый Журавль.

Атен обнажил свой клинок почти так же быстро, как наставник.

— Секундочку, уважаемые грозные паладины, — не без издёвки обратился к изготовившимся к атаке мечникам огромный демон. — Прежде чем мы вас убьём, покажите-ка, где тут у вас склеп.

— Закрой мысли! — запоздало приказал ученику наставник.

Но Атен уже успел мысленно удивиться: «Чего демонам понадобилось в мрачном подвальном хранилище саркофагов?»

— Благодарю, юнец, — осклабился изящный напарник великана и, обращаясь к спутнику, объяснил: — Ваше герцогство, это совсем рядом. Ведущая туда дверь находится всего в двух десятках метров отсюда.

— Веди, — распорядился гигант.

— Только через наши трупы, — торжественно провозгласил седой паладин, вместе с учеником перекрывая единственный выход из закрытого внутреннего дворика.

— Разумеется, — кивнул гигант и, вскинув меч, первым устремился в атаку.

Пробуждение тёмного эльфа было ужасно. В довершение к беспамятству добавилась ещё отвратительная слабость от чрезмерной потери крови. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже говорил неразборчиво — непослушный язык вечно всё путал, и вместо нормальной речи теперь из его рта раздавалось лишь жалобное баранье блеянье.

Появившиеся, когда он заговорил, приятели-вампиры ничего из его бормотания не поняли. Они собственноручно с ложечки накормили его жирным наваристым бульоном и велели молча лежать и набираться сил.

Тёмному эльфу ничего не оставалось, как подчиниться. В своём жалком состоянии он даже не мог потерять сознания, потому что не чувствовал терзающей тело боли, и был вынужден лежать на носилках и пялиться в изрытые обрубками древесных корней своды какой-то подземной гигантской норы.

По истечении довольно продолжительного промежутка времени его носилки подхватили четверо зомби и вынесли из подземелья под открытое ночное звёздное небо.

Силы начали потихоньку возвращаться к тёмному эльфу, он смог приподняться на локтях над носилками и осмотреться. Пещера-нора, из которой они только что выбрались, оказалась наспех отрытой лесной землянкой, горы глинистой земли коричневыми буграми громоздились по обе стороны от входа. Выходила пещера на небольшую лесную поляну, окружённую со всех сторон непроходимой чащобой.

Стремительными тенями мелькнули рядом огромные летучие мыши, через секунду обернувшиеся приятелями-вампирами. И вот они уже стояли по обе стороны его носилок.

— Ну ты как, тёмный, оклемалссся чуток? — поинтересовался верховный вампир Лифавсль.

— Да вроде, — вполне разборчиво промямлил в ответ тёмный эльф.

— Надеюсссь, ты зссла на нассс не зссатаил зсса то, что так кровью твоей попользссовалисссь? — вновь очень серьёзно спросил Лифавсль.

— Не затаил, — прокряхтел тёмный эльф. — Выжил, и ладно. А кровь — бог с ней, новая накопится.

— Правильно мыссслишь, тёмный, — встрял в разговор вампир Сигриаль. — Глянь, какое воинссство мы твоей кровью изсс могил подняли.

Тёмный эльф послушно вновь осмотрелся и увидел, что почти вся полянка теперь была заполнена злобными зомби, многие из которых алчно на него косились, но, скованные заклинанием контроля, тронуть не смели. И ещё новые и новые зомби продирались сквозь цепкий кустарник чащобы и присоединялись к более проворным собратьям.

— Нассстоящая толпа! Зссдесссь сссотни полторы зссомби, не меньше! — продолжал восхищённо вещать в ухо тёмному эльфу Сигриаль. — Такая сссилища ссспосссобна любого в клочья порвать! Не зссавидую я нашим врагам, ох как не зссавидую!

— А откуда они на поляну прибывают? — невольно задался вопросом тёмный эльф.

— Да кто откуда. Мы ссс верховным, когда сссветать ссстало, велели им отрыть нам зссемлянку и сссамим потом до нассступления ночи зссарытьссся в зссемлю. Потому как дневной сссвет для нассс, нежити, крайне опасссен, — обстоятельно объяснил Сигриаль.

— Хорош язссыком чесссать, — шикнул на напарника верховный вампир. — Пора в путь трогатьссся, сссам зсснаешь, он не близсский, а ночи сссейчассс короткие. Может, тебе напомнить, что обещала ссс нами обоими сссделать богиня, есссли мы не уссспеем перехватить гномов.

— Не надо, помню, — проворчал обиженный вампир и, не удержавшись, добавил: — Жду не дождуссь, когда ссс гномами сссхлессстнёмссся. Мне, между прочим, посссле победы тоже титул верховного вампира обещан. Так что недолго ещё помыкать тебе мною осссталосссь. Уже недалёк тот чассс, когда…

— Вот тогда и поговорим, — перебил Лифавсль. — А пока верховным не ссстал, будь добр повиноватьссся. Зссначит, так, живо ссстрой зссомби и уводи их отсссюда. Будешь направляющим. Ну а я буду прикрывать отряд зссамыкающим.