Бедная Дашка опять икнула. Матильда прижалась к ней поплотнее и на всякий случай выпустила когти. Почувствовав у своей ноги привычный мягкий теплый комок, Дашка начала выходить из оцепенения. Она захлопала глазами, жадно глотнула воздуха и прохрипела:

— Что это?

Матильда, справедливо отнеся вопрос на свой адрес, — все равно больше тут никого не было! — растерянно фыркнула:

— Черт его знает…

Она тоже начала потихонечку приходить в себя. Тем более, к ее изумлению, от этого жуткого чудища угрожающих запахов почему-то не исходило. Наоборот, пахло чем-то знакомым и даже домашним, вот только сбитая с толку Матильда пока никак не могла сообразить — чем именно. Просто этот фактор способствовал возвращению ее обычной невозмутимости. Хотя и притянутой, что называется, за уши.

Во всяком случае, именно Матильда, разглядывая невесть откуда появившегося здесь монстра, вдруг довольно спокойно заметила Дашке:

— А ведь он на тракте…

— Что? — вскинула на нее глаза никак не желавшая соображать девочка.

— Он — на тракте! — четко повторила кошка.

— Я вижу… — прошептала Дашка.

Разозлившаяся Матильда изо всех сил пихнула ее под локоть:

— Ты что? Совсем? Лавры Краги спать не дают спокойно?

— При чем тут Крага? — слабо возразила Дашка, глаза которой были по-прежнему приклеены к монстру.

— Я тебе повторяю в последний раз! — рявкнула кошка. — Эта тварь — на тракте? Понимаешь, — на тракте! И, значит, не может быть хищником!

Дашка вздрогнула, покраснела и с большим сомнением посмотрела на страшные зубы.

— Но это же не травоядное…

— Ну и что? — возмутилась Матильда. — Может, оно бифштексы в столице жрет! В местных кафе и ресторанах!

Представив себе подобное зрелище, Дашка невольно фыркнула, но, услышав, как чудище злобно захлопнуло пасть, испуганно замерла. Продолжая сидеть в пыли, девочка завороженно уставилась на него и, помявшись, нерешительно спросила:

— Вы говорите?

— Почему нет? — буркнула в ответ зверюга и крутанула в воздухе смешным хвостиком.

— А что Вы делаете на дороге? — чуть смелее продолжила Дашка.

— Вас поджидаю… Что еще тут можно делать… — очень любезно ответил монстр.

Несчастная Дашка дрогнула:

— Нас?

— Вас.

— Но Вы не хищник?

— А кто же? На кого, по-твоему, я похож? На кролика?

— Не знаю… — честно сказала Дашка.

— Как это не знаешь?! — не поверило чудище, неуклюже поднимаясь на ноги и пытаясь осмотреть себя со всех сторон.

— Не знаю, — заупрямилась Дашка.

— Не может быть! — возмутилась тварь. — Я же земное чудище!

Дашка неожиданно для себя захохотала:

— Земное?!

— Земное! — закричало тоненьким голоском чудище и сердито топнуло слоновьей ножкой.

Дашка подавилась слюной и, внимательно разглядывая зверюгу, задумчиво пробормотала:

— Какое же ты земное чудище, ты же коктейль…

— Что?!! — взвизгнула тварь. — Что ты сказала?!

Видя, что разговор принимает нежелательный оборот, Матильда забеспокоилась и, заслонив от чудовища оторопевшую от подобной беседы Дашку, вежливо вмешалась:

— Мы не хотели Вас обидеть, Вашество! Но, может, Вы что-то путаете?

— Что я путаю? — обиженно закричало чудище, пытаясь хлестнуть себя хвостиком по бокам.

Но то ли хвост оказался короток, то ли задница чрезмерно обширна, — у него ничего не получилось. Наблюдавшая за этими манипуляциями Дашка невольно фыркнула и отвела глаза.

— Как что? — удивилась Матильда. — Что вы — из Земных, само собой! У нас ведь там таких тварей не водится. Извиняюсь, конечно…

— Нет! — капризно всхлипнуло чудище, топнув опять ножкой. — Я с Земли! Вы должны узнать меня и, как это… — трепетать, вот!

— Мы и так трепещем! — угрюмо проворчала Дашка.

— Но вы все равно — не с Земли! — влезла упрямая донельзя Матильда.

Чудище не менее упрямо замотало ни на что не похожей башкой и гневно заорало:

— Нет, я — с Земли!!! Я точно знаю! Я… это… как его… Ага! Папочка сказал, что я лев! Понятно?

Вставшая было на ноги, Дашка изумленно приоткрыла рот и снова шлепнулась в пыль. Причем, опять весьма болезненно. Разинувшая пасть Матильда, затрудненно сглотнула и, приходя наконец в себя, искренне возмутилась:

— Что?! Лев?! Какой же вы лев?! Не оскорбляйте кошачьих, Вашество!

— Нет, лев! — стоял на своем монстр. — Раз папочка сказал — лев, значит — лев!