Перемерили трижды. К показаниям всякий раз добавлялось по нескольку миллиметров, и девушка первой сообразила, в чем дело. Злополучное дерево оказалось самым уступчивым из собравшейся на поляне компании и добровольно отодвинулось на спорные полметра.

– Теперь точно поместится,– с облегчением сказал Станислав, выключая дальномер. Полина на всякий случай похлопала по стволу ладонью, как по слоновьей ноге, чтобы прогнать его еще дальше.

Владимир запустил механизм распаковки, и груда металлического хлама ожила. Чешуя обшивки принялась с пронзительным скрежетом раздвигаться, обнажая более светлый и блестящий нижний слой, а под ним – еще один, с окнами и солнечными батареями. Быстро приняв полусферическую форму, база раздувалась и расползалась по поляне, как брошенное в воду прессованное полотенце, безжалостно сминая мох и устрашая деревья: когда она наконец остановилась, до них было больше метра.

Последней из люка в крыше высунулась слегка погнутая антенна, похожая на огромную решетку для гриля. И начала со скрипом вращаться, распугивая ветки.

Убедившись, что это все, Владимир повернулся к базе боком и патетически указал на нее левой рукой:

– Вот он – храм науки, в котором мы будем двигать ее во благо человечества!

– Что ж, подвигай-подвигай и положи на место,– негромко сказал Дэн, рассмешив Теодора.

Ученый оскорбленно покосился на друзей («жалкие глупцы и неучи!»), опустил руку и зашагал к входу.

Внутри Владимира и космолетчиков ожидало страшное разочарование: жилого отсека в базе не оказалось, только рабочий бокс с прозрачными стенками в центре, а вокруг, баранкой, единая комната шириной в четыре метра, с металлическими стеллажами и столами. Большую часть объема отъедала многоуровневая система инфекционной защиты; улизнуть с базы или пролезть на нее не удалось бы ни одному, даже самому злокозненному, микробу.

– Придется нам и дальше жить на корабле,– с досадой заключил главный микробиолух под общий мысленный стон. Зато Мария Сидоровна обрадовалась:

– Вот хорошо, не надо будет вещи переносить, а то я только обжилась!

– Хотите сказать, развели такой же бардак, как в ваших отчетах? – язвительно уточнил Владимир.

– Это рабочая обстановка,– защищалась вечная аспирантка.– Мне в ней хорошо думается!

– Откуда вы знаете, если никогда не пробовали?

Толстушка возмущенно фыркнула, но спорить с начальником посчитала вредным для кармы.

Кое-что перенести все-таки пришлось – ящики из грузового отсека со зловещими подписями: «питательные среды», «реактивы», «стрипы» и «всякое», вызывавшее наибольшие опасения. Последним торжественно, как настоящий гроб на похоронах, перетащили цитометр. Все пока что свалили вдоль стен, и после обеда безропотная Наталья с ворчащей Марией Сидоровной и загрустившей Полиной принялись за разбор имущества.

«По крайней мере днем под ногами мешаться не будут»,– утешился Станислав, наслаждаясь непривычной тишиной в пультогостиной и чистым прямоугольником на месте отбившего все ноги цитометра. Душа требовала праздника, и, поколебавшись, капитан принес из каюты бутылку с коньяком.

– Давайте-ка отметим удачную высадку, ребята!

Команда ничуть не возражала.

Как и опасался капитан, отсутствие обтекателя сделало жизнь установленных на спутнике приборов яркой, но недолгой. Камера визуального наблюдения сгорела уже к концу первого витка – впрочем, вид на облачный покров был скучен и однообразен. Зато радио – и инфракрасные сканеры передали такие интересные картинки, что Сакаи, не задумываясь, дал спутнику команду на нырок за «границу невозвращения» [36] . Получить детальное изображение нужного участка планеты было куда важнее.

– Что скажешь, Винни?

Пилот последний час усиленно сочинял покаянную речь о сложности изготовления обтекателя в условиях корабельной мастерской. Переключить мозги на картинку в вирт-окне у него получилось не сразу, но когда он осознал, что именно видит, то смог издать только «ы-ы-ы!».

– Очень содержательно,– вздохнул капитан.– Попробуй еще раз.

– Ыто же корабль!

– Уже лучше,– фыркнул Сакаи.– Я бы добавил, что это сравнительно недавно севший корабль. Смотри на тепловую картинку: сопла еще до конца остыть не успели.

– А рядом с кораблем что? – присоединился к обсуждению Фрэнк.

– Хрень какая-то,– мрачно сказал капитан,– с большим содержанием всяких железяк. Может быть всем чем угодно, до планетарной пушки включительно.

– А по-моему, это просто туристы,– высказалась Мисс Отвертка.– Это же так романтично – провести отпуск на необитаемой планете!..

Сакаи с тоской подумал, что высаживать на необитаемой планете беззащитную девушку в купальнике негуманно – даже если она считает это романтичным. А еще он подумал, что «Сигурэ» последний год летал по большому счету исключительно благодаря усилиям этой девушки.

– Может, и туристы,– медленно произнес капитан.– Какие-нибудь нудисты, скучающие богачи или влюбленные, возжаждавшие абсолютного уединения. Но мне очень хотелось бы знать, почему из всей планеты они выбрали для посадки именно это место?

– Там, хе-хе, медом намазано,– ехидно заметил Винни,– вот все туда и слетаются, словно мухи.

– А я думаю,– оглянувшись на выход из рубки, Джилл перешла на громкий шепот,– что они попали в притягивающий луч!

– Это еще что за бред? – удивленно спросил капитан.– И почему шепотом?