— Красота-а… а Андрюха? Ходит наверно где-то рядом…. Лен, посигналь, пусть выходит из леса.

Но Андрей не появился. Через полчаса всем стало не по себе, отец как одержимый то давил на сигнал, то бегал, далеко скрываясь в лесу, выкрикивал имя сына… Эхо разносилось по лесу, на сигнал даже выходили другие грибники… но никто из них его не видел…

Прошло несколько часов. Первой не выдержала мать, разревелась. Вслед за ней дочь. Отец, выкурив все сигареты, сидел, периодически нервно нажимая на сигнал.

— Надо что-то предпринимать, — наконец сказал он. — Едем в город, пока не стемнело. Хотя нет, давай еще час…

… В милиции, куда они обратились, отнеслись с пониманием. Быстро были созданы группы поиска. Собака-ищейка бегала по следам Андрея, но никуда не вывела. Команды добровольцев от атомной станции, где работал Николай Иванович, в воскресенье на своих личных автомобилях выехали в тот лес, прочесывали его вдоль и поперек, углубляясь даже в те места, в которые Андрей и теоретически попасть не мог. На телевидение в течение недели показывали фотографию с просьбой сообщить — может, кто его и видел. В томских газетах появились фотографии с подписью: «Найти человека!». В первые три дня даже вертолетчики проявили солидарность и летали над лесом.

Дома Тамара не могла ни сидеть, ни спать, воздух в квартире пропах корвалолом и валерьянкой. Леночку отправили пока к бабушке. Сутки напролет кто-нибудь из друзей по очереди сидел возле телефона, принимая звонки то от сочувствующих людей, то от представителей спасательных групп, но Андрей как будто испарился. В конце концов, друзья решили, что и Тамара должна уйти к матери, иначе нервы от каждого звонка у неё просто не выдержали бы. Николай уходить отказался и все время почему-то в этом происшествии винил себя. Он понимал — сколько бы лет ни прошло, а душа родителей всегда будет искать своего потерявшегося ребенка.

К концу недели поиски в лесу сошли почти на нет, а через десять дней и вовсе прекратились. Было только одно и единственное сообщение от спасателей, но его до результатов экспертизы родителям передавать не стали. За сто двадцать километров от центральной дороги спасателями обнаружена полностью недавно сгоревшая охотничья избушка, в пепелище которой найдены фрагменты обгоревших костей…

…Деревня Зорькино. Утро. Иван, местный житель, проснувшись, думал только об одном — как бы унять огонь, бушующий в теле после вчерашней попойки. Поднявшись с кровати, зашел на кухню и выпил ковшик холодной воды. Сидящая на кухне мать, еще не старая, добропорядочная женщина, недовольно посмотрела на испитое лицо сына и спросила:

— Так и всю жизнь пить будешь?

— Отстань! — огрызнулся Иван, в его больную голову нравоучения сейчас никак не лезли.

— Отстань… к тебе Берцоев заходил, требовал, чтобы ты ему долг отдал… все занимаешь, да пропиваешь… сказал, чтобы сам к нему пришел.

Берцоева в деревне не любили: мало того, что взялся непонятно откуда, так еще и женился на местной русской. В деревне считали его темным человеком, хотя он со всеми здоровался, практически никогда не пил, что в деревне считается явным признаком инакомыслия и чужеродности.

— Ладно, схожу… мам, дай хоть рупь двадцать?

— Нет у меня, ты вчера последние вытянул.

…Алик Берцоев встретил его с презрительной ухмылкой.

— Все просохнуть не можешь? Наверное, долг принес? Хотя вижу, у тебя как всегда — скоро отдам… как там у вас, русских: долг платежом страшен?

«Красен» — хотел поправить Иван, но промолчал.

— Ладно, заходи, дело есть… — пригласил его Алик.

Сев в кресло возле журнального столика, оглядев аккуратную и чистую комнату, Иван спросил:

— Что за дело?

Берцоев не торопился.

— Выпить хочешь? — спросил хозяин, доставая из серванта бутылку армянского коньяка и две маленькие рюмки, хотя по внешнему виду Ивана, мог и не спрашивать. Затем налил в стопки и, положив на стол плитку шоколада «Аленка», подал рюмочку Ивану.

Иван опрокинул рюмку в рот и стал смотреть на Алика, который медленно посасывая и смакуя, маленькими глоточками пил коньяк.

— Ты в Северске бывал хоть раз? — поинтересовался Берцоев.

— Нет, что мне там делать?

— Во… а знаешь, как там люди живут за своей колючей проволокой? Тебе и не снилось. Дефицит в магазинах есть… зарплата хорошая… мало того ещё дефицит на толкучку вывозят и продают втридорога. Барыги, одним словом! Несправедливо…

— А мне-то что до них? — раздраженно ответил Иван, с неудовольствием поглядывая на Алика, медленно «жующего» этот коньяк и кидал тоскливые взгляды на бутылку.

Берцоев понял его и поднялся, принес с кухни стакан и плеснул туда до половины. Иван быстро и эти полстакана выпил, занюхал рукавом и почувствовал, как его начинает отпускать после вчерашней пьянки с трактористами.