Они познакомились в Москве, куда он прилетел на несколько дней. Вениамин сразу обратил внимание на красивую молодую женщину, сидевшую в углу за столиком ресторана в отеле «Националь». Когда-то в молодости он прочел одну книгу, где подпольный миллионер, которых тогда называли «цеховиками», специально прилетал в Москву на несколько часов, чтобы выпить кофе, и платил приглянувшимся ему официанткам любые деньги, склоняя их к сожительству. Книга ему тогда очень понравилась. Может, поэтому он приехал в «Националь», выходивший окнами на Кремль, чтобы выпить здесь чашку кофе.

Незнакомка была одета в дорогой костюм. Волосы аккуратно уложены. Она носила очки и делала вид, что читает газету на английском языке, именно делала вид, а не читала. Он не выдержал, подошел к ней и вежливо поздоровался на хорошем английском:

– Добрый день, мне показалось, что я встретил здесь свою соотечественницу.

Она отложила газету и невесело усмехнулась.

– Нет, вы ошиблись. Я не из Великобритании, если вы оттуда. Я из местных.

– Я тоже из местных, – тут же перешел он на русский язык. – Позвольте представиться – Вадим Тарасович.

– Ксения Гавриловна Попова, – кивнула она. – Вы живете в этом отеле?

– Нет, я приехал сюда выпить кофе. Вы разрешите составить вам компанию?

– Садитесь, если только вы не профессиональный охотник за одинокими женщинами.

– Какой я охотник, – пробормотал он, поправляя очки. – Всего лишь обычный ученый, скоро собираюсь защищать докторскую.

– Значит, мы в одинаковом статусе, – улыбнулась она.

Он поднял руку и попросил официанта принести еще две чашки кофе.

– Мне показалось, что у вас какие-то проблемы, – осторожно начал он. – Надеюсь, не с защитой докторской?

– Нет, – усмехнулась Ксения, – с этим как раз все нормально. У меня проблемы личного характера.

– Я могу вам чем-то помочь?

Она внимательно посмотрела на него.

– Другой в моем положении, наверное, сказал бы «да». Но только не мне.

– Вы говорите загадками.

– Да нет, – устало ответила она, – нет никакой загадки. Просто недавно я узнала, что мой благоверный изменял мне со своим секретарем.

– Надеюсь, это была женщина? – улыбнулся Вениамин.

– Да, – кивнула Ксения. – Сама не понимаю, зачем я вам рассказываю. Наверное, просто ждала незнакомого человека, чтобы выговориться. Мне всегда казалось, что он женился на мне из-за моего отца, его связей, его друзей. И вот неожиданно выясняется, что я была права.

– Простите меня, – как можно мягче произнес Вениамин, – но нельзя быть такой категоричной. Сейчас большинство начальников ведет себя подобным образом. Они считают, что имеют право на своих секретарш. Поэтому я держу у себя в качестве секретаря шестидесятилетнюю женщину.

Ксения улыбнулась, достала из сумочки сигареты, щелкнула зажигалкой, закурила. Официант принес две чашки дымящегося кофе.

– Вы женаты? – спросила она.

– Разведен. – Вениамин давно обратил внимание, что подобный ответ вызывает еще больший интерес у любой женщины. И некоторое сочувствие. Когда мужчина, которому под сорок, сообщает, что он никогда не был женат, это вызывает ненужные вопросы и недоверие. В таком случае он либо неудачник, либо бабник, либо извращенец. И неизвестно, кем лучше быть. А вот разведенного начинают жалеть.

– Значит, вы примерно представляете мое положение, – сказала Ксения. – Дело даже не в измене. У них родился сын, и об этом знает весь наш город. Можете себе представить?

– А у вас нет детей?

– Есть. Но разве в этом дело? Он меня все время обманывал.

– Мужчины по природе своей не могут быть моногамными, – напомнил он.

– Эту теорию придумали мужчины, чтобы оправдать мужскую измену, – возразила она, потушив сигарету. Взяла свою чашку кофе, немного выпила.

– Вы живете в этом отеле и приехали сюда из другого города, – понял Вениамин.

– Да, и сегодня вечером возвращаюсь к себе домой. Я думала, если снова попаду в Москву, увижу старых друзей, знакомых, смогу как-то развеяться. Я ведь училась в Москве. Хотя время было тогда сумасшедшее, середина девяностых, но все равно веселое. А сейчас все кардинально изменилось. Все заняты, у всех свои проблемы, все озабочены финансовым кризисом. Спасибо вам за кофе. – И Ксения поднялась.

Он тоже встал и бережно проговорил:

– Все будет хорошо, вы только не отчаивайтесь. Может, у вашего мужа тоже финансовые проблемы, и он искал утешения у своего секретаря?

– Если бы так, – произнесла она на прощание. – Но он у нас не бизнесмен, а политик. Вице-губернатор. До свидания. Желаю вам всего наилучшего.

Ксения ушла, оставив его одного. Он подозвал официанта и уже через минуту знал, на какой номер она выписывала себе счет. Оставалось спуститься, дать деньги портье и узнать, что госпожа Ксения Попова прилетела из Челябинска. В регистрационной карточке был записан и ее городской телефон. Потом оказалось, что это номер телефона квартиры ее родителей. Он приехал в Челябинск через месяц и позвонил ей. Услышав, как она ему обрадовалась, он сразу понял, что она его потенциальная жертва. Понял и испугался. Неужели он посмеет что-то предпринять, прекрасно осознавая, кто ее муж? Неужели у него хватит смелости на подобный шаг? Почему-то должность мужа не только не смутила его, а, наоборот, раззадорила, словно он собирался бросить вызов неведомому сопернику.