С минуту сидим в кромешной тьме, а когда загораются лампы дежурного освещения, осматриваемся. Шутка ли! – в этой тесной могиле под толщей воды нам предстоит провести треть суток.

Вскоре лодка качнулась раз, другой… И путешествие в неизвестность началось.

Движение внутри замкнутого пространства почти не ощущается, и только из-за переборки, отделяющей кормовую кабину от электромоторного отсека, доносится слабый гул…

Благодаря новизне ощущений первые два часа для меня пролетают быстро. Плотно прилегающий к телу гидрокостюм с пористой поролоновой подкладкой не позволяет воде циркулировать и отнимать тепло. Задница от жестких сидений, слава богу, не изнывала – грузового пояса на мне не было, а воздушная прослойка в складках костюма и в порах подкладки создавала положительную плавучесть. Меня попросту слегка тянуло вверх, и голова не упиралась в крышку люка только благодаря привязному ремню.

Конечно, неподвижное пребывание в этой клетушке удовольствия не доставляет, но клаустрофобией я вроде не страдаю – можно и потерпеть. В крайнем случае, протяни руку, открой клапан выравнивания давления, затем крутани вентиль замка и выбирайся наружу. Делов-то…

Рядом со мной сидит Супрун и тоже чувствует себя нормально. Всякий раз, встречаясь со мной взглядом, он поднимает вверх большой палец – дескать, все путем и настроение как у новорожденного головастика. Сквозь отверстие в разделительной переборке виднеются затылки Борьки и Палыча. Куценко спокоен, а пожилой Матвеев поначалу крутил башкой и нервничал, потом затих. Смирился.

Следующий отрезок времени из двух часов отличался от первого: свежесть впечатлений сменилась томительным ожиданием.

Тяжелее всего дается третья четверть путешествия – мы начинаем ощущать усталость. Нет, не ту усталость, что наступает от физического перенапряжения, а усталость мышц и суставов. Крохотная неудобная кабинка не дозволяет распрямить колени и вытянуть ноги. И эта скованность многократно усиливает желание поскорее открыть люки и вырваться на свободу.

Матвеев в такие моменты опять крутится, нервничает. Несколько раз он оглядывается, и я замечаю в тусклом свете дежурного освещения его затравленный взгляд с красноречивыми безмолвными вопросами: за что же это мне на старости лет и когда же все кончится?! На исходе шестого часа я просовываю в отверстие руку, трогаю его за плечо и показываю сначала на запястье, потом поднимаю два пальца: потерпи мол, приятель, осталась пара часов…

Последний отрезок заточения я и сам еле высидел. Порой так и хотелось плюнуть на все и выскочить наружу – к свежему воздуху, к пространству. К свободе!

Перетерпел. Заставил себя перетерпеть. Ведь, отматывая пленку назад, получалось, что именно я ездил по югу страны в поисках друзей и именно я уговаривал их принять участие в авантюре.

В общем, сам и заварил эту чертову кашу!

О долгожданном окончании подводного путешествия «Тритона» мы догадываемся по двум легким толчкам – лодка аккуратно ложится на дно.

Дежурное освещение трижды гаснет и включается. Согласно наставлениям преподавателя со звездой Героя на груди это означает: давление выровнено, можно переходить на дыхательную смесь от автономных аппаратов и покидать кабину.

Наконец-то!

Мы поспешно приводим в действие акваланги и меняем загубники; затем открываем оба люка. Снаружи появляются сопровождающие ребята с фонарями, принимают наш багаж и помогают выбраться наружу.

Господи, до чего же приятно поработать суставами и размять затекшие мышцы! И уже не смущают ни темнота, ни тяжесть наполненных снаряжением мешков, ни предстоящий путь до берега – все это представляется сущей ерундой. Главное – свобода и возможность двигаться!

Старший из профессиональных пловцов еще разок жестами напоминает о необходимости соблюдать светомаскировку и не шарить лучами фонарей куда попало. Затем указывает направление и медленно плывет к берегу. Остальные дружно двигаются за ним…

Плывем в трех-четырех метрах от дна. При этом наручные глубиномеры показывают значение в двадцать метров.

Через четверть часа дно резко идет вверх. Перед подъемом лидер останавливается, дает отдышаться и знаком приказывает погасить свет, оставив в действии лишь свой фонарь. Последний отрезок идем плотно друг к другу, ориентируясь на единственный луч…

Наконец над головами начинают играть желтые блики – отражение чуть освещенного дна. Я догадываюсь: глубина небольшая, скоро берег. И действительно, лидер замедляет движение, высовывает из воды голову, осматривается… И, погасив источник света, подает знак: «Мы на месте».

Все дружно принимают вертикальное положение, срывают с лиц маски, освобождают рты от надоевших загубников и глубоко вдыхают свежий морской воздух. Палыч приглушенно матерится; Куценко отплевывается, Супрун вытряхивает из уха воду.

Не верится, что мучительное испытание позади.

– Пошли – времени до рассвета мало, – командует сопровождающий пловец.

И верно – небо на востоке становится фиолетовым.

Шестеро мужчин снимают с ног ласты и выходят на пустынный берег. Далее мы стаскиваем с себя гидрокостюмы; пловцы помогают – развязывают резиновые торбы и подают нормальную одежду, обувь и сумки со снаряжением. В освободившиеся мешки запихивают гидрокостюмы, акваланги, маски и все то, что для задания уже не пригодится.