— А с чего ты взял, что мы чужие? — как обычно, я выжала из мудрой фразы самый сок.

— Как будто мы первый день знакомы, Мел, — усмехнулся Бен, блеснув голубыми глазами, — но это меня не касается. Я говорил тебе на балу и скажу еще раз: только твое счастье имеет значение. С кем оно будет, зависит только от тебя, и я не в силах повлиять на это.

Чем дольше я оставалась в спальне Бена, чем больше слушала его низкий голос, тем меньше хотелось что-либо предпринимать. Закрою дверь, закрою окна, перекрою все входы и выходы, обрежу тросы, что тянули меня к прежней жизни. И это была бы моя самая страшная ошибка, которую я бы никогда себе не простила.

— Я должна идти, — пыталась скрыть муку за улыбкой. Бен поднялся вместе со мной, отпуская руку. — И еще кое-что. Дело не в Ам`меле, скорее он сыграл второстепенную роль. Дело во мне. Я причиняю боль всем людям, которых люблю, и лишь это влияет на мое решение. И я его приняла, Бен. Депрессия пройдет, а второго шанса может и не быть.

Опустив глаза, парень не смотрел, как я ухожу. Я кивнула сама себе, и пока не передумала, направилась к двери. Наверное, каждая девушка, уходящая без прощаний, ждет, чтобы ее остановили. Окликнули, поймали за руку, прижали к груди. Но везде есть свои исключения, а я давно перестала вписываться в общепринятые рамки.

Коснувшись железной ручки, я выдохнула, и приоткрыла дверь.

— Мел, подожди.

Черт, зачем? Зачем, зачем, зачем? Ноги приросли к месту.

— Пока ты не ушла, я тоже хотел кое-что сказать.

Я все еще стояла к нему спиной, сохраняя последние остатки силы. Обернуться — проиграть битву с собой. Я сорвусь, и все достигнутое понесется в бездну.

— Тогда на балконе, — продолжал Бен быстро, как если бы слова сами вырывались из него, — я знал, что это была ты.

— Ну, конечно, — принужденно фыркнула я, но сердце не обмануть — оно опасно дрогнуло, как птица, бьющаяся в клетке, — я сама тебе об этом сказала.

— Не понимаешь, Мел. Я знал, что говорил с тобой.

Невозможно. Я все предусмотрела, начиная ростом, заканчивая испанским акцентом.

— Как? — выдавила я, кусая губы. — Нет, ты не мог, я же все…

— Мелани, — мягко произнес Бен. Голос его доносился будто издалека, окутывая каждую клеточку моего тела, — неужели ты думала, что я тебя не узнаю? Да будь там тысячи одинаковых девушек, ты выделилась бы на их фоне ярче Полярной звезды.

Зачем он это делал со мной? Зачем издевался? Садист, неужели не понимал, какой болью отдается каждое его слово в моей крохотной душе? Я обернулась. Просто не могла иначе.

— Не мог, нет, ты не мог, — повторяла я, прикрывая одной рукой за собой дверь и отрезая путь к отступлению. — Просто скажи, как?

Бен неуверенно подошел ближе, но остановился неподалеку от кровати.

— Шаги, манеры… Только ты так морщишься от дыма, — Бен попытался скопировать, сморщив нос, чем вызвал у меня нервный смешок, — или же интуиция, не только вы, девушки, ей гордитесь.

— И ты действительно помнишь то, о чем говорил? — даже я забыла многое, связанное со своей прежней жизнью. Улыбка Бена искривилась, когда он отвел глаза, копаясь в памяти.

— Я помню, как ты уронила учебник в коридоре, но не позволила никому тебе помочь. И еще ты каждый раз сбегала с физкультуры, пичкая учителей самодельными справками. Я помню это при том, что учился в выпускном классе, так почему бы не помнить остальное?

— А остальное… Это правда?

Бен понимал, о чем я говорила. Такое странное слово, всего пять букв, но так тяжело его произнести. Взгляд Бена вновь переместился на меня, застыв.

— Я могу повторить, — предложил он. Я помотала головой.

— Мне не станет легче. Слова ничего не изменят, — напротив, они способны были выбить меня из колеи и заставить навек забыть о мечте снова стать человеком.

— Я бы попробовал, — лукаво улыбнулся Бен.

— Не надо, — я прислонилась спиной к двери в шаге от того, чтобы съехать по ней вниз, прикрыв лицо руками. — Ты зря отправился со мной.

— Мне не о чем жалеть, — голос послышался совсем близко, над ухом. Бен убрал мои руки с лица, но я не осмеливалась посмотреть на него.

— Зачем ты это делаешь, Бен? Завтра меня уже не будет здесь, так отпусти сейчас.

— Я и не держу, Мел, — в доказательство Бен поднял руки ладонями вверх. — Мне не впервой тебя терять.

Я потянулась к ручке, но вдруг вспомнила:

— А ведь ты трижды спасал мне жизнь.

— Дважды, — поправил Бен, — в зале не считается.

Кивнув, я повернулась двери, отпирая ее.

— Но это была лишь малая доля того, на что я готов был пойти ради тебя.

— Я бы не смогла тебя отблагодарить, Бен. Между нами ничего бы не получилось, пока я демон, чудовище.

Бен обхватил меня за плечи, поворачивая к себе лицом и прижимая спиной к двери.