— Папу жаль, — согласилась я, — а вот мама, скорее всего, только рада будет — дочь-демон, это же позор для матушки, наказание, кара божия. После моего последнего визита она пригласила священника облить дом святой водой, а потом неделю, не прерываясь, читала молитвы. Нет, она не сильно расстроится, да и кто ей скажет?

— А Алекс?

— Он смирится, — тоска разлилась по телу при мысли о брате, но я тешила себя мыслью, что вскоре увижу его вновь, пусть даже пятнадцатилетнего, — я научила его всему, что знала сама.

Бен понурил голову, глядя на меня сверху вниз в силу своего роста.

— Ну, а я?

— Бен, пожалуйста, — я попыталась вырваться из его рук, но парень держал крепко.

— Неужели совсем никак…

— Нет, — перебила я, — нет, не начинай, ладно? Из-за тебя я хотела пустить к чертям все, чего добилась за последнее время, и мне это казалось самым правильным решением — забыть про мага, про скрижаль, про все "чистые листы". Но уже поздно, Бен, поздно. Порой приходится что-то терять, чтобы взамен что-то получить. А иногда теряешь так много, что ничего не остается, и сдавать позиции бессмысленно. Как сказал бы Алекс, нецелесообразно — его любимое слово. Знаешь, однажды в одно дождливое утро я вышла из дома человеком, а вернулась монстром. То утро изменило не только меня, а весь мир, — я знала, что Бен ловил каждое слово, хоть и казалось обратное. — Спасибо тебе, Бен, за все, что ты сделал для меня. Не хватит вечности, чтобы отблагодарить за это.

В последний раз я поцеловала Бена, прикрыв глаза. Как и в первый раз, время остановило ход, мы брали сверх того, что могли получить друг от друга, но солнце поднималось выше, напоминая о необходимости двигаться дальше. Я оторвалась от Бена, выскальзывая из его рук. Парень не останавливал меня, бездушно смотрел в пустоту, когда я уходила. Переодевшись в старое платье, я скрылась в коридоре, прикрыв за собой дверь, влетела в комнату, схватила с прикроватной тумбочки склянку и вдребезги разбила ее о стену. Упала на кровать, уткнувшись лицом в подушку и перекрыв доступ кислороду.

Эвелин зашла за мной через час, искрилась восторгом. Девушка предупредила, что все готово, а они с магом всю ночь провели перед скрижалью, которая удивительным образом оказалась на территории замка, поэтому маг его и выбрал как пристанище. Эвелин вывела меня на улицу, направляясь на задний двор. Я двинулась следом, не думала ни о чем, как робот, выполняла запрограммированный алгоритм действий.

Все уже были на поляне. Ам`мел первым заметил меня и весело отсалютовал, забыв о моем вчерашнем срыве. Издалека было видно, что он полон сил, насытившись ночью. Я выдавила из себя радостную улыбку, и это было не очень-то сложно — притворяться я всегда умела.

Бен тоже был здесь. Встретившись со мной взглядом, он кивнул и молча смотрел, как я подхожу к кружку. Боль стала моим постоянным спутником. Я так к ней привыкла, что воспринимала ее как должное. И что-то подсказывало, что, даже переместившись назад в свой мир, я с ней не разлучусь.

Лэм сиял так, как будто только что получил Нобелевскую премию или Оскар за лучшую мужскую роль. Он сорвался с места, бросился ко мне и крепко сжал мою руку в своих морщинистых ладошках. Добрый малый.

— Мел, — запыхавшись, говорил он, — я теперь преемник мага. Меня вчера посвятили.

— Это же потрясающе! — наигранно воскликнула я, свободной рукой погладив старика по плечу. Получив мое одобрение, Лэм вернулся на место. Эвелин потянула меня дальше, в центр круга. Приглядевшись, я заметила в траве угольного цвета плиту, знакомую с детства. Как и обычно, от нее исходило мягкое розоватое свечение, но оно терялось между лучами естественного источника света.

— Мы разложили кристаллы по кругу, — объясняла Эвелин, обводя рукой площадку перед прудом, — вы встанете у скрижали, оба, — Ам`мел присоединился к процессии, ободряюще похлопав меня по спине, — и сначала к ней прикоснется Ам`мел, а потом секунды через две ты, Мел. Только не перепутайте — вам в разное время возвращаться. Все ясно?

Эвелин руководила парадом. Маг хорошо ее натаскал. Сам волшебник появился спустя десять минут, вальяжно пересек полянку и встал около Источника с длинным посохом в руках, главным атрибутом всех киношных магов. Не обошлось без трагичного ритуала прощания. Ам`мел обошел провожающих: поцеловал Эвелин в щеку, по-дружески пожал Бену и Лэму руку, кивнул магу. Настала моя очередь, но ноги не слушались. Может, так уйти, не прощаясь? А что, легко! Но честно ли по отношению к людям, помогавшим мне на протяжении всего пути от скрижали до скрижали?

Я подошла к Эвелин. Ни злости, ни зависти, ни дикого чувства ревности к девушке не осталось. Краткие объятия.

— Удачного пути, Мел, — пожелала Эвелин, широко улыбаясь.

— Береги себя, — ответила ей на улыбку и пошла дальше.

Лэм. Старик обхватил меня дрожащими руками, но быстро отпустил. По щеке его скатилась одинокая слеза, которую он небрежно смахнул.

— Удачного пути, милочка.

— И вам не болеть.

— Быть может, мы еще встретимся, — таинственно завершил он прощание. Я пожала плечами. Надеюсь, что нет.