— Не кажется.

— Мелани, посмотри на меня.

— Нет.

— Она любит тебя.

Я сверкнула глазами на Алекса и мысленно приказала себе сидеть на месте, чтобы не вцепиться ему в горло.

— Она любит ТЕБЯ! — я прокричала ему в лицо эти слова, терзавшие меня уже шесть лет, но на душе от этого легче не стало.

— Мел, послушай…

Я снова засунула в уши наушники и отдалась ритму металла. Алекс говорил и говорил, сопровождая свои слова волнообразными жестами, а я только кивала в такт музыке.

— Да вытащи же ты эту дрянь, — Алекс дернул за провод, привлекая к себе внимание, — манер у тебя никаких. Я с кем разговариваю? Со стенкой?

— Вот именно. Я тебя не собираюсь слушать, — я намерилась снова отдаться музыке, но Алекс перехватил мою руку.

— Ты должна с ней поговорить.

— Как-то не хочется тратить ее драгоценное время, — прошипела я, — если тебе доставляет удовольствие говорить с людьми, которые тебя ненавидят, то нам не по пути, дорогой.

— Она тебя не…

— Хватит, не хочу больше продолжать этот разговор.

— Мел, я давно тебя о чем-то просил?

Я задумалась. Терпеть не могу шантаж. Алекс редко меня о чем-то просил, но я не принимала во внимание повседневные проблемы типа "постирать джинсы", "налить чай", "подбросить до колледжа". Вопрос с подвохом, эх, Алекс! Знает ведь, как подобраться.

— Ну-у-у…

— Ты ведь понимаешь, к чему я клоню?

— Нет, Ал, я не сделаю этого даже ради тебя.

— Один раз?

— Нет!

— Две минуты и сразу же сматываемся? — настаивал Алекс.

Как же хорошо, что он не мой парень, а то не смогла бы устоять под его почти щенячьими глазами, зелеными и глубокими, как сам океан… Черт, да он же меня гипнотизировал!

— Не-е-ет, ни за что! Нет, нет, нет, — я помотала головой для правдоподобности, — ни за какие коврижки. Non, mersi beaucoup!

— По-русски слабо? — поддел Алекс. Неужели забыл, что я говорю на шести языках? Английский, испанский, французский, немецкий, местный диалект и русский, ну и как?

— С превеликим сожалением вынуждена отказаться от столь великодушного предложения! — пропела я, наблюдая, как Алекс с недоумением меня слушает.

— Ничего не понял, — признался он, — но у тебя явный британский акцент, знаешь об этом?

— Завидуй молча, сладкий, сколько раз тебе еще повторить?

— Нисколько, — Алекс пожал плечами, — я буду Магомедом, раз на то пошло.

— В смысле?

С этими словами Алекс отставил в сторону кружку и подхватил меня на руки, перебрасывая через плечо.

— Отпусти! — я извивалась в его руках, но поздно поняла, что качалка хоть раз в жизни возымела нужный эффект.

— Это подстава, — ругалась я, пока Алекс сосредоточенно крутил баранку, — несправедливо. Знаешь, у человека есть право на частную жизнь. Хочешь, назову все ее аспекты? Первый — право на свободу, второй — на собственность, третий — сопротивление угнетению, — я сделала паузу после последних слов, выразительно глядя на Алекса.

— Ой, Мел, замолчи уже, — засмеялся брат и отпустил педаль газа на светофоре.

— Не буду я молчать! Плохой день, плохой день, плохой день…

Алекс припарковался на дорожке перед высоким трехэтажным коттеджем, выкрашенным в светло-салатовый цвет. Ухоженные клумбы, некогда радовавшие глаза радугой цветов, были покрыты одеялом снега. Я находилась в месте, где провела все свое детство. Как сейчас вижу: на подъездной дорожке брошен детский розовый велосипед с помпонами и корзиночкой, на заднем дворе слышатся голоса соседских ребят и моих друзей со школы, а с кухни доносится пленительный запах свежеиспеченного пирога. Я несколько раз сморгнула. Казалось, прошла вечность, а детские воспоминания улетучиваются и превращаются в кратковременный сладкий сон.

— Ты идешь? — спросил Алекс, протягивая мне руку. Я с покорностью приняла ее. Ни шагу назад, я в состоянии пройти через это.

Мы прошли по аллее перед домом. Молодые березки склонились над головами и образовывали белоснежную арку. Каменная лестница, аккуратно выложенная плиткой, была очищена от снега. Мы поднялись по ней, и Алекс позвонил в дверь. Я неловко топталась на месте, пока сердце не упало.

Дверь открыла Амелия Райдер, моя мать.

— Алекс! — обрадовалась она, кинувшись было к сыну, но так и приросла к месту, увидев меня. Я смело подняла на нее глаза.