– О! – ошарашенно выдохнула я. – А дальше? Вы поставите статью между двумя полосами рекламы дамских сигарет?

– Нет, зачем же? Найдем другое местечко.

– А почему вы, Марина Аркадьевна, думаете, что мне так и не удалось бросить курить? – с обидой в голосе спросила я.

Никита приехал вчера в десять вечера. И уже целых двенадцать часов я не прикасалась к сигаретам! Это подвиг.

С почином!

Любимый полагает, я давно уже не курю.

Буду оправдывать доверие.

Но какова Марина Аркадьевна! Подняла больную тему – а кто ее просил? Тут же в моем горле запершило, губы пересохли, а в глазах зажегся красный огонек – «Поиск цели». И теперь я могла думать только об одном: как бы поскорее выбраться из офиса редакции и зажать зубами сигарету…

– Так что ты об этом думаешь?

– О’кей, давайте напишем про гнилые легкие курильщицы, – согласилась я. – Сколько знаков?

– Десять тысяч будет достаточно.

– Договорились.

– Да, Юля, забыла тебе сказать: ты сегодня отлично выглядишь.

Я растаяла. Скупая похвала моего требовательного редактора стоит тысячи медовых песнопений Кунгурова. Тот расточает восторги направо и налево. А Марина Аркадьевна не готова испытывать экстаз, увидев голые коленки. Она ценительница ядреного гламура, и, раз я дождалась от нее комплимента, значит, сегодня оделась исключительно хорошо.

Я украдкой взглянула вниз. Там, по обыкновению, увидела топ и джинсы. Наверное, топ отвечает цветовым тенденциям этого лета, а джинсы – единственно верного покроя.

Ура!

На щеках от удовольствия вспыхнул румянец. Моя приверженность минимализму наконец-то оценена.

– Одета ты, конечно, ужасно, – добавила Марина Аркадьевна. – Ну, как всегда. Но выглядишь феноменально…

Николаша Кривицкий – следующий пункт моего утреннего меню – подтвердил заявление редактора «Стильной леди».

– О, привет! Хмм, какая ты сегодня… Потрясающая.

Я добралась до сверкающего здания «Лидера», чтобы поделиться с Колей подозрениями насчет строительной компании. Не «Спектрал» ли переиначил судьбу Льва Таирова и поставил неопределенное многоточие в его жизни? Не вешаем ли мы на Кунгурова чужую вину?

Итак, я потрясающая…

Как приятно это слышать.

Сама чувствую, что сегодня излучаю особый свет, – благодаря Никите. Он вернулся истосковавшимся. Одичал до такой степени, словно уезжал не на несколько дней, а по крайней мере два года бороздил океан в кругосветном плавании. Прямо на пороге квартиры вцепился в свою девочку мертвой хваткой, даже мои тонкие намеки на тему «Взаимосвязь между нарушением правил личной гигиены и гинекологическими заболеваниями морских свинок» не имели эффекта. Никита просто зажал мне рот и поволок на кровать, как лев в саванне тащит добычу. Если бы мы выставили на продажу в Интернете наше хоум-видео с записью сегодняшней ночи, то сразу стали бы миллионерами. Звезды порнобизнеса отдыхают!

И утром я отправилась по делам в состоянии сладкой измученности, распространяя вокруг таинственное свечение – истома, удовлетворение, восторг. Мужчины это чувствовали, делали стойку. Женщины ревниво поглядывали в мою сторону, пытаясь понять причину моего волшебного сияния…

– Вчера опять объехал все больницы, морги, – вернул меня на землю Николай.

Я сникла. Мое существование в последние дни было окрашено в трагические багрово-серые тона – какой бы сильной ни была радость от встречи с Никитой, фоновые эмоции оставались неизменными: тоска и печаль, вызванные несчастьем подруги. Страшно подумать, что же тогда испытывала Ирина…

– А от твоих приятелей, извини уж, Коля, вообще никакого толку! Этот Сергей Иванович и все его войско хоть как-то, что-то, где-то? А?

Николаша моментально встал на дыбы. Вероятно, обвинение в неэффективности было для него болезненным. Наверное, и сам корил себя день и ночь, ел поедом за вынужденное бездействие. Однако вернуть друга не мог.

– Ты что, Юля! Вот, смотри. Окрестные леса рядом с коттеджным поселком прочесали раза три, не меньше. Ни одной кочки и ямы не пропустили. Всех соседей опросили. Всех сотрудников Льва тоже. Все его связи, знакомства отследили. За Кунгуровым установили слежку. Хотели еще по местному телевидению сделать сюжет, но Ирина отказалась.

– Да, я знаю, конечно. Она боится, что отец Льва узнает об исчезновении сына.

– Но это глупо – скрывать от него! Все равно до него дойдут слухи.

– Но ведь Лев может найтись раньше, чем его отец свалится с инфарктом от кошмарного известия!

– Ты веришь?

– Я хочу верить!

– Не знаю… Я уже потерял надежду. В общем, Юля, мои друзья серьезно пытались помочь, – сказал Николай. – Но очевидно, весь ужас ситуации в том, что помочь нам не может никто.

Он сидел за своим огромным столом, сердитый и расстроенный, и нервно рисовал на бумажке треугольники и квадраты.