– Ну, это мне просто повезло, что я подняла ту карточку, что не выбросила, что это оказалась визитка «НиНоЛито», что заседание клуба состоялось так вовремя, что я там встретила одного знакомого, который вас вспомнил, а то ведь я вас могла до морковкина заговенья искать.

– До чего? – засмеялся Анненский. – До морковкина заговенья? С ума сойти! Я думал, в наше время так уже никто не говорит.

«Ну почему только ты так говоришь?!» – вспомнила Алена.

Как там бедный Дракончег и его семейная жизнь? Или она уже разрушена этим чокнутым Внеформата и Алена напрасно бьется, пытаясь спасти милого друга?

Нет, лучше не думать о плохом, о проигрыше, не то все будет плохо и обязательно проиграешь.

– Да я профессиональный лингвист, – усаживаясь в «Ладу», пояснила Алена, не слишком-то покривив против истины. – Ну и, конечно, люблю всякие такие лингвистические плюсквамперфекты.

– Само по себе это слово тоже изрядный плюсквамперфект, – ухмыльнулся Анненский, и Алена облегченно вздохнула оттого, что ему не надо объяснять, что это вообще означает. Редкое явление природы – человек, знающий, что такое плюсквамперфект!

Однако это было почти единственное, что не потребовалось объяснять, потому что Анненский наконец-то задал вопрос, который нужно было задать с самого начала:

– Как он вообще вышел на вас? Откуда он знал, что вы тогда были около «Этажей»? Или, чего доброго, та отвязная блондинка – ваша подружка, соседка, сослуживица? Хотя вряд ли она может быть кому-то сослуживицей, что я такое говорю, дамы, имеющие такие «Лехусы», вряд ли работают…

Алена ответила не сразу. Они как раз выезжали на проспект Ленина, и все ее внимание было поглощено попытками выяснить, не следит ли за ними агрессивный «Лехус». Проще говоря, она озиралась по сторонам.

Только сейчас до нее дошло, что сегодня она, пожалуй, сподобилась увидеть Внеформата воочию. Наверняка тот, светловолосый, в свитере и с пистолетом, был именно этот чертов шантажист. Немного же она разглядела. Рост, волосы, водянистые глаза…

Может быть, конечно, это был не он. Да нет, вряд ли, ну не армия же у него наемных убийц. Сам звонил Алене. Сам вышел на дело… Сама садик я садила, сама буду поливать!

– Не видать никого, – усмехнулся Анненский, заметив, как она оглядывается. – Я тоже все глаза проглядел, но вроде «хвоста» нет.

– «Лексуса» нет, – уточнила Алена. – Он ведь может на такси пересесть. Частника поймать.

– Может, – согласился Анненский. – Ну что ж, будем поглядывать, не прилипнет ли к нам какое-нибудь подозрительное такси. А вы пока рассказывайте.

– С той блондинкой я незнакома, – сказала Алена. – А в лапы Внеформата…

– Кого? – изумился Анненский.

– Ну, этого, который на нас сегодня нападал. Внеформата – его ник на форуме nn.ru. Вы… вы вообще-то знаете о таких форумах? – осторожно спросила она.

– Плавали, знаем, – усмехнулся Анненский. – Я на Автофоруме довольно часто бываю, только у меня неделю назад комп полетел, так что пока невыходной.

– То есть вы про «Страшную месть» ничего не знаете?

– Это у Гоголя, что ли? – удивился Анненский.

– Не только, – мрачно пробормотала Алена и рассказала Анненскому и про «Страшную месть», и про «Страшную месть-2».

Он слушал молча и ни одним словом не упрекнул Алену за глупую болтливость, которая довела их обоих до неприятностей. Только сказал:

– Ну что ж, спасибо, что попытались спасти мою, так сказать, репутацию. Только…

– Только это как раз тот случай, когда благими намерениями вымощена дорога в ад, – подхватила Алена.

– Не знаю, как насчет ада, – улыбнулся Анненский, – но пока мы попали в рай.

И свернул в какой-то двор.

– Ничего не понимаю! – тупо проговорил Юрка, окунув руку в ледяную быстротекущую воду, прижал ладонь к одному виску, другому… То ли от не слишком свежего пива, то ли от солнца, то ли от напряжения ломило голову. Казалось, если посидеть сейчас здесь одному, на этом каменистом бережку над таежной узкой речкой, не слыша глухого голоса Кролика, стало бы легче. Он изо всех сил заставлял себя смотреть только на стремительно бегущий поток, но Кролик бубнил и бубнил, не умолкая, про какую-то женщину, и кочки, и поезд, и кражу магнитофона…

«Уснуть бы…» – тоскливо подумал Юра и откинулся на колючий бережок, локтем прикрыл лицо. Тотчас сладкая дремота заволокла глаза, но и в нее вполз неотвязный голос Кролика:

– Значит, не понимаешь?

Крошечный острый камушек, будто нарочно, скользнул под шею. Юрка недовольно сел:

– Да отвяжись ты от меня!

– Я-то отвяжусь. – Кролик собрал горсть гальки, швырнул в речку, испятнав шелковую поверхность воронками. – А вот Бугорок не отвяжется, не надейся.

– Чего ты хочешь? – почти простонал Юрка, и ему показалось, будто он ослышался: