Ллойд изучающе посмотрел на нее:

– Ты ведь влюблена в него, так?

– Как это ни печально, я люблю вас обоих.

– Но его ты любишь больше?

– Он отец моего ребенка. К тому же он такой нежный.

– Ты то же самое говорила и про Эверетта.

– Эверетт был нежным и слабым. Брайан не слабый, но при этом нежный. Он никогда раньше не был влюблен. Поэтому он очень ранимый.

– А как же я? За все эти годы тебе ни разу не приходило в голову, что у меня тоже могут быть уязвимые места? Что я тоже, может, люблю тебя?

Отэм, отвернувшись от него, кивнула.

– Да, как создатель любит свое творение. Ты меня сделал, раскрасил, а потом с гордостью показываешь: «Поглядите-ка, что я слепил. Взял эту смышленую, ничего собой не представляющую девчонку из Тэтл-Риджа и создал из нее то, чем она сегодня является». Я для тебя собственность, твоя самая удачливая протеже. – Отэм, замолчав, посмотрела на него. – Что, станешь отрицать?

Ллойд ничего не ответил, и она, подойдя к дивану, взяла шляпу и водрузила ее на копну каштановых волос. Улыбнувшись ему, Отэм повернулась к двери.

– А кстати, как твоя последняя протеже? Какой у нее самый большой талант? Бизнес... или траханье?

Губы Ллойда медленно раздвинулись в улыбке, и он рассмеялся:

– Таких, как ты, Отэм, больше никогда не было. Ты самая лучшая, и я намерен вернуть тебя.

– Ты по этой части мастер. Как только правда выплывет наружу, Брайан вполне может выставить меня из города.

Все еще продолжая улыбаться, Мэрфи с самодовольным видом сложил руки на груди.

– Я буду ждать.

Отэм улыбнулась Эду, потом посмотрела в окно на ряд деревьев перед входом в административное здание ее компании. Густые зеленые ветви раскачивались на легком ветру, который почти всегда дул с океана. За годы, прошедшие с тех пор, как она переехала в это здание, деревья поразительно выросли, как, впрочем, и сама компания.

Отэм повернулась и присела на подоконник, глядя через комнату на Эда.

– Хочу я этого или нет, мне понадобится время, чтобы быть женщиной. Мне необходимо еще год провести вне офиса, Эд.

Он снял очки в золотой оправе и протер их носовым платком.

– Было бы неплохо, если бы я знал больше, Сью Энн. Случались ситуации, когда мне нужно было связаться с тобой, а я не мог.

Она несколько секунд поколебалась и снова поглядела на деревья внизу.

– Я не стану нагонять на тебя скуку массой деталей, могу только пообещать, что на этот раз все будет по-другому. Ты всегда будешь знать, где я нахожусь, и у тебя будет полная свобода действий в мое отсутствие. – Она повернулась и снова посмотрела на него, однако осталась сидеть на подоконнике. – Теперь я замужем. Моя фамилия Осборн, и я жду ребенка. – Отэм улыбнулась, увидев, как у Эда глаза полезли на лоб от изумления. – Я знаю, что многие женщины продолжают работать во время беременности, но я однажды уже потеряла ребенка и не собираюсь рисковать в этот раз. Мне нужно несколько спокойных месяцев без всяких волнений. Как бы я ни любила свой бизнес, своего ребенка я люблю больше, а работа иногда меня просто достает. Может быть, потому, что я действительно ее люблю.

Эд вопросительно смотрел на нее:

– Ты собираешься вернуться, после того как родишь ребенка?

Отэм пожала плечами:

– Поговорим обо всем подробнее через несколько недель. – Она слезла с окна и пересела на краешек своего письменного стола. – А что ты думаешь насчет того, чтобы перебраться в Ричмонд, в Виргинию?

Он усмехнулся:

– Мне нравится мягкость, с которой ты отдаешь приказания, Сью Энн. Ты начинаешь с длинного перечня прямых указаний, а потом улыбаешься и спрашиваешь: «И каково ваше мнение?» Как будто у нас есть выбор. – Эд кивнул. – Если ты хочешь, чтобы я был в Ричмонде, я поеду в Ричмонд.

– Отлично. Мне будет спокойнее, если ты возглавишь сеть на Восточном побережье хотя бы на несколько ближайших месяцев. Заместителя себе подберешь сам, но во главе компании все равно остаешься ты. Каждый будет обязан согласовывать с тобой любое серьезное решение. Завтра утром я созову общее собрание и сделаю объявления.

– А как Мэрфи? Он нас поддержит?

– У него не будет выбора. Контрольный пакет в этой компании все еще принадлежит мне. На сотрудников у меня влияния больше, чем у него, и он это отлично знает. Ллойд – бизнесмен до мозга костей. Он никогда не сделает ничего такого, что могло бы повредить компании или его доле.

– Когда мне поехать в Ричмонд?

– Когда сам сочтешь, что пора. Мне бы хотелось, чтобы ты как можно тщательнее подготовил себе замену и уехал со спокойным сердцем. – Отэм замолчала и слегка улыбнулась. – Кстати, как идут дела у Дэйла Осборна в Сиэтле?

– Прекрасно. Он никогда не станет первым номером, но со своей работой справляется очень хорошо.

– А что бы ты сказал о его переводе в Ричмонд? В Сиэтле сейчас особо важных дел нет и нет больших возможностей для продвижения. А Ричмонд прямо-таки весь пузырится. Хорошо бы Дэйл поймал один из пузырьков.

Эд улыбнулся и покачал головой:

– Мне начинает казаться, что эта компания – просто приют для престарелых барменов, педиков и шлюх.

– Разве я хоть раз привела плохого работника?

– Нет. Уолли справляется ничуть не хуже других менеджеров. А как ваше с Эллой заведение?

– В полном порядке. – Отэм встала со стола и взяла свой кейс. – Я не прошу тебя проталкивать Дэйла, но мне бы хотелось, чтобы ты дал ему приличную должность. Все остальное зависит от него. – Она повернулась и пошла к двери. – По-моему, Дэйл еще всех удивит, и, в частности, моего мужа. Дэйл – его дядя, а теперь и мой дядя.