Сам же Сергей вместе с еще одним парнем из службы безопасности устроили себе наблюдательный пункт в заброшенном доме на краю деревни. Оттуда открывался чудесный вид на заснеженное поле и кусты на обочине трассы. До того места, куда Маша с почти снайперской точностью выбросит сверток, расстояние около километра. Другой подчиненный Сергея будет коротать время в машине, готовой в любой момент броситься в погоню за шантажистом.

Да, за спектаклем придется наблюдать с галерки, но технический прогресс и расстояние сокращает и мгновения останавливает. Так что видеокамеры и бинокль – вот и все, что нужно для охоты на вымогателя. В отсутствие спутника слежения.

Кстати, двадцать кусков, которые Маша должна оставить в качестве подарка неизвестно кому к Новому году – не деньги, а фальшивые купюры, помеченные специальным раствором. Сергей позаимствовал «куклу» у знакомого сотрудника очень специального ведомства.

– Начальство точно не хватится? – обеспокоился Сергей.

– Шутишь? – усмехнулся сотрудник. – До Рождества никаких спецопераций, кроме зачистки селедки под водочку…

Сергей приготовился померзнуть на чердаке пару часов. К счастью, погода была благосклонна к сидящим в засаде. Стоял слабый морозец, градусов пять, кружил легкий снежок. Как раз такой, чтобы скрыть следы топтания электриков у заветного куста, но не мешающий видимости.

Сергей предположил, что шантажист захочет устроить обзорную экскурсию до начала операции. Но за целый час никаких подозрительных машин поблизости не останавливалось.

Ровно в полдень Маша, стараясь не размышлять и не бояться, притормозила в указанном месте и выбросила из окна «ауди» черный пакет, набитый купюрами. А потом надавила на газ. Через двести метров развернулась и поехала домой. Ждать.

Маша делала вид, что ей совсем не страшно. Подумаешь, кто-то вымогает у нее деньги, грозится раскрыть какую-то важную тайну и угрожает очередным взрывом. Подумаешь, взрывом больше, взрывом меньше. Страшно только в первый раз. На самом деле ей было противно. Мерзко, что где-то рядом есть человек, который отравляет существование другим и поворачивает нож в ране, которая все еще ужасно болит. Если бы Маша встретилась с этим типом лицом к лицу, она вцепилась бы ногтями в это наглое лицо. И не из-за денег, конечно. А из-за этого вот «в вашей семье снова случится какой-нибудь взрыв», сказанного невозможно будничным тоном. Ладно, хватит, нужно остановиться, иначе ненависть к шантажисту задушит ее…

Сергей остался ждать на чердаке. Сначала ничего не происходило. Только холод пробирался под одежду. По шоссе неслись машины, не собираясь сбавлять ход. В деревне лаяли собаки.

На сотовый позвонила Маша. Волновалась.

– Ну как?

– Пока никак. Солнце, ты будешь тем, кто сообщит куда надо, если я не вернусь. – Начальник службы безопасности дал ответственное поручение своей девушке.

– То есть как это «не вернусь»? – оторопела девушка.

– Ну вдруг вымогатель прикатит на танке и начнет отстреливаться…

– Ты вернешься, никуда не денешься, – не сомневалась Маша. – Ведь под елкой тебя будет ждать подарок. Лучший твой подарочек – это я!

Двадцать восемь минут спустя – Сергей внимательно следил по часам – не танк, а внушительный черный джип взял правее и остановился у черного пакета. Из машины вышли, подошли к свертку, взяли его, огляделись по сторонам и снова сели в машину. Иномарка умчалась в сторону Москвы.

Все это длилось минуту, но Сергей, припав к биноклю и почти не дыша, успел разглядеть и человека, и номер его машины. Он узнал шантажиста!

31 декабря всегда казалось Жене особенным днем. Даже лучшим, чем полусонное и усталое 1 января. Ведь предвкушение порой лучше самого праздника. Она никогда не могла понять, почему этот день не выходной. Как можно встать на работу к восьми, отсидеть, а кому-то и отстоять пусть и сокращенный, но трудовой день, потом накрыть на стол и веселиться всю ночь?

Праздники 1 и 2 января учредили явно мужчины: они не стоят у плиты накануне, зато потом неделю мучаются похмельем. Если бы спросили дам, отдыхала бы страна 31 декабря и до Рождества. Чтобы нашлось время новую прическу соорудить, торт испечь, а потом выспаться после ночной гулянки без последствий для цвета лица.

Впрочем, мало кто по-настоящему вкалывает в последний день года. На работу идут скорее для того, чтобы начать отмечать.

Женя решила хорошо сегодня выглядеть. Помыла голову, даже накрутила волосы, а расчесывать не стала. Юля говорила, сейчас такая мода. Женя примерила моду на себя, изучила в зеркале. Вроде бы неплохо. Даже слегка романтично. То, что у тебя не ладится личная жизнь, не повод ходить прилизанной и в старомодном костюме. Женя надела коричневые обтягивающие брюки и шелковую рубашку в нежных сиренево-бежевых тонах.

В этом наряде она чувствовала себя утонченной и привлекательной. Конечно, если вспомнить о времени года, нужно было напялить теплый толстый свитер. Но Женя решила сегодня шикануть. Ради внутреннего ощущения стильности она потратит лишние деньги и вызовет такси. Можно же хоть немного поиграть в красивую, успешную женщину, которая имеет возможность потакать своим желаниям. Все равно скоро она избавится от иллюзий.

Когда пробьет двенадцать, как у Золушки. После новогодней ночи Женю ждет новая жизнь. Без хрустальных башмачков и прекрасных принцев.