Спрятав находку в карман, Глеб ринулся догонять спутницу и чуть не налетел на нее, миновав очередной коридор. Аврора стояла посреди вместительного подвала, не в силах вымолвить ни слова, и во все глаза таращилась на осклизлый кусок щетинистой плоти, что толчками появлялся из земляного пола и так же неторопливо исчезал в развороченной подвальной стене.

– Замри! – отчаянно зашептал паренек. – Пусть уползает. Это коллекторный червь. Мне дядя Пахом про них рассказывал.

– Но таких червей не бывает! – Девочка отчаянно мотала головой, отказываясь верить собственным глазам. – Самый большой, известный науке…

– Забудь ты про науку! И учебники свои выброси! Тот мир в прошлом остался. Мутанты кругом! Теперь ОНИ нас изучать будут, как вырождающийся вид. И на зуб пробовать.

Аврора гневно сверкнула глазами, но спорить не стала, задумавшись над словами напарника. Белесая плоть тем временем продолжала волнообразно колыхаться, неспешно втягиваясь в пролом. Казалось, конца этому не будет. Тихий зловещий шелест, издаваемый щетинистой тушей гиганта, бил по нервам гораздо сильнее, чем рычание какого-нибудь наземного хищника.

В какой-то момент девочка не выдержала и, огибая кучи осыпавшегося с потолка грунта, устремилась в противоположный конец зала.

– Стой! Не шевелись! – зашипел Глеб вдогонку, но беглянка уже скрылась во тьме. Лишь тусклый лучик фонаря мелькал у дальней стены.

Направив свет на мутанта, мальчик помрачнел. Сегментированное туловище, подрагивая, двигалось куда быстрее, чем раньше… Только теперь – в обратном направлении!

– Да чтоб тебя…

Скрываться дальше не имело смысла. Ноги сами понесли через пространство зловещего подвала. Скорее! Скорее! На пути, как назло, одно за другим выныривали из кромешной темноты всевозможные препятствия – горы битого кирпича, земляные осыпи чуть ли не до потолка, поеденные ржой строительные тележки… Вскарабкавшись на очередной холм, Глеб заметил мелькнувший у стены силуэт Авроры и кубарем скатился вниз. Драгоценные мгновения ушли на то, чтобы сориентироваться после жесткого приземления на твердые плиты. Помотав головой, паренек поднялся с пола, и в это мгновение впереди что-то отчетливо лязгнуло, а еле видимый свет пропал.

Последний отрезок до конца зала Глеб преодолевал с нехорошими предчувствиями. Из мрака показалась внушительная железная дверь. Отчаянно дернув широкую ручку-скобу, мальчик понял, что худшие его опасения подтвердились. Несмотря на все усилия, тяжелая створка не поддавалась.

– Открывай, слышишь?! Открой эту чертову дверь!

В бессилии забарабанив кулаками по железу, Глеб кричал и ругался, но, осознав наконец тщетность бесплодных попыток, сполз спиной по двери и затих. С учетом обстоятельств требовалось срочно собрать растрепанные нервы в кучку и попытаться найти выход из сложившейся ситуации.

Мутант в поле зрения пока не появлялся. Может, пошарится немного, да и уползет своей дорогой? Крайне хотелось надеяться на подобный исход событий, но накопившийся опыт подсказывал, что на поблажки коварной природы внешнего мира рассчитывать не стоит.

– Извини, Глеб… – донеслось вдруг из-за двери. – Никто не должен знать об Эдеме. Никто, слышишь? Пойми меня, если сможешь… Я просто не могу поступить иначе… Прости…

Прижавшись ухом к холодному железу, мальчик различил стихающее эхо торопливых шагов. Аврора ушла. Теперь уже точно. Как говаривал Таран: «Доверяя другим, надейся только на себя». Наверное, стоило в свое время с б'oльшим вниманием прислушиваться к нравоучениям бывалого сталкера, но теперь поздно кусать локти. Глеб поднялся и крадучись двинулся в обратный путь. Быть может, повезет и удастся вернуться к «Гостинке» прежней дорогой?

Вязкая гнетущая тишина обволакивала пространство подвала, в тусклом свете фонаря походившего на огромный, запечатанный на века склеп. Сырой затхлый воздух древнего подземелья стоял в легких, подобно тягучему киселю. Смахнув с бровей капли едкого пота, мальчик преодолел очередной завал и посветил в глубь зала. Впереди неясной тенью возвышался он – огромный червь в стойке кобры, готовой к броску. Головная лопасть исполина мерно покачивалась, цепляя потолочные балки. Овальная пасть на слизистом рыле периодически размыкалась, обнажая бездонную дрожащую глотку.

Парализующий, сковывающий по рукам и ногам страх пришел внезапно, прокатился по телу неконтролируемой судорогой, тяжким комом оседая в желудке. Глеб сглотнул и, поборов эмоции, медленно сместился вправо. Увесистая голова мутанта тотчас повернулась вслед. Жертва в панике метнулась в противоположном направлении, но тупоносое рыло безошибочно отследило суматошные передвижения.

«Со временем ты почувствуешь это. Ощущение крайней опасности, сталкерская чуйка, игнорировать которую нельзя ни в коем случае…»

В тот самый миг паренек, похоже, понял, о чем так упорно твердил наставник. Сознание взорвалось тысячью искр, кровь вскипела от адреналина, а путаные мысли схлопнулись в единственный, не терпящий возражений приказ: «Спасайся!!!» Глеб прыгнул в сторону, краем глаза уловив движение распластавшейся в броске студенистой туши. С оглушительным грохотом взорвалась массивная колонна – уродливая голова монстра своротила преграду без видимых усилий. Мягко кувырнувшись на плитах, мальчик тотчас прыгнул снова и чудом разминулся с пастью мутанта, срубившего туловищем, словно исполинской косой, еще несколько колонн. Осколки кирпичной кладки брызнули во все стороны, ощутимо пробарабанив по спине паренька. Глеб стремглав бросился прочь, а тяжелый свод, лишенный сразу нескольких опор, угрожающе затрещал. По облицовке зазмеились трещины, в нескольких местах потолок поплыл, оседая. С глухим рокотом внушительный сегмент зала, обрушившись, исчез под тоннами земли, камней и неподъемных потолочных балок. Червь забился в страшных корчах, нанося беспорядочные удары головной лопастью по краю завала, но заднюю часть туловища, намертво стиснутую толщей грунта, вызволить не мог.