Спартак не привык проносить ложку мимо рта, поэтому он тут же добавил:

– Мне бы хотелось заглянуть в кассу и получить небольшой аванс… Как вы на это смотрите?

При всей широте взглядов репортер предпочитал брать деньги в редакции, а не из копилки Франциска Второго.

Означенный Франциск утопал в тоннах ревю и газет. Теперь ему было нечего делать, кроме как листать периодику. Убедившись, что о нем больше не написано ни единой строчки, Олэн с шумом бросал очередную газету в угол. Ни словом не упоминалось и о «деле века», которые братья Шварц решили провернуть где-то на севере.

Бенедит по-прежнему блистала отсутствием. Олэн снимал незнакомых девиц (обычно вечером) и часто ходил в кино. Таким образом он пересмотрел все вестерны. Ужинал он поздно и тут же ехал в Малакофф.

Как-то вечером Олэн оставил машину мойщику в гараже на улице Акасья и пешком отправился на авеню Карно. В кинотеатре «Наполеон» шел фильм о Панамериканских гонках.

Картина ему не понравилась. Для человека, хорошо знающего, что к чему, все это не стоило ломаного гроша. Олэн прогулялся по площади Звезды и купил очередную порцию газет. Он часто там ужинал и в ожидании свободного места читал. В толпе Олэн чувствовал себя в полной безопасности.

В тот вечер он пропустил свою очередь: Спартак наконец напечатал первую статью серии, и Олэн пожирал ее глазами, не обращая внимания на толчею. Чтение так увлекло Франсуа, что он машинально побрел прочь и, забыв о ступеньках, чуть не расколотил физиономию. Его имя… его имя повторялось раз двадцать!

Олэн с несказанной радостью обнаружил в статье все, что сам поведал Спартаку о позолоченной нищете гениев баранки. В конце репортер обещал читателям продолжение: «В ближайших номерах: «СМЕРТЬ ГОНЩИКА И РОЖДЕНИЕ ГАНГСТЕРА ФРАНСУА ОЛЭНА, или ФРАНЦИСКА ВТОРОГО».

Олэн поужинал без всякого аппетита. Первую статью Спартака, «Неужели Франсуа Олэн изобрел новую разновидность гангстеризма?», он все еще носил с собой и, конечно, не упустил случая ее перечитать.

В полном восторге он сложил газеты и окинул взглядом сидевших в зале мужчин и женщин. Он воображал, будто его узнают и с любопытством разглядывают. «Интересно, что бы эти мокрицы могли предпринять? Чепуха, только курам на смех», – подумал Олэн.

Франсуа купил еще один номер газеты и попросил продавщицу завернуть его в упаковочную бумагу. Он заплатил ей пять тысяч франков (старых добрых, разумеется), подмигнул (на будущее) и надписал на свертке адрес Бенедит.

Олэн решил отправиться в гараж кратчайшей дорогой и очень быстро оказался на маленькой темной улочке Триумфальной Арки, примыкавшей к улице Акаций.

В ту же секунду он заметил юнца, который заглядывал в машины и быстро выламывал лобовое стекло. Поскольку тем его действия и ограничивались, Олэн притаился на противоположной стороне улицы, в холле дома свиданий и стал наблюдать. Не прошло и двух минут, как он увидел еще одного юного жулика. Парень просовывал руку в дыру и собирал все, что считал нужным.

Обычная машинная кража, но если учесть, что за обоими воришками, собирая добычу, тихо следовала машина, и что таким образом меньше чем за десять минут ребята с трогательной слаженностью прочесывали всю улицу, это многое говорило о членах банды.

Олэн выскользнул из подъезда, перешел на другую сторону и поспешил в гараж. Он заплатил мойщику и, не ожидая сдачи, тихонько поехал вдоль улицы Акаций.

Тачка юных грабителей уже добралась до конца улицы Триумфальной Арки, то есть до поворота на улицу Акаций, а поскольку там одностороннее движение, они не могли не свернуть налево и не обогнать медленно ползущего Олэна (он делал вид, будто ищет, где бы припарковаться).

Он увидел, как они сворачивают. Парень, который выбивал стекла, на ходу прыгнул в старенькую «аронду», и его приятель переключил скорость. Олэн осторожно катил следом, не без тревоги поглядывая на уровень бензина. Однако ехать пришлось лишь до ворот Терн и лабиринта узких, длинных и скверно вымощенных улочек квартала Леваллуа.

«Аронда» скользнула в переулок рядом с Курбвуа. Олэн выключил фары. Машина грабителей как под землю провалилась – то ли въехала в гараж, то ли на закрытую стоянку под домом.

Олэн подобрался поближе и бесшумно вылез из «ДС». Крадучись, он двинулся вдоль замызганных стен этого прибежища испанских беженцев. Из пробитой трубы сочилась вода. У подворотни он замер и стал прислушиваться. Ни звука.

Олэн сделал еще несколько шагов и оказался в глухом Дворике. Впереди мелькнул огонек и хлопнула дверь. Франсуа притаился, вжимаясь в стену. Мгновение спустя он снова двинулся вперед. Нога ткнулась во что-то мягкое – возможно, труп кошки или собаки, в темноте не разглядишь.