Сначала огнем загорелись чресла. Я даже приподнял голову, чтобы посмотреть, не мерещится ли мне. Нет, первый знак проявился как положено. Потом тепло поднялось до живота, заставив загореться второй знак. Потом настал черед груди, тепло окутало сердце, заставило его пропустить несколько ударов…

И в этот момент я увидел демона. Он словно протискивался в огненную щель, зависнув в воздухе как раз надо мной. Я вытянул вверх руки до дрожи в мышцах и пошевелил пальцами. Если в пальцах родится тепло — все погибло. На этой стадии изменить уже ничего будет нельзя.

Демон завис надо мной во всей своей, так сказать, красе. Как ни парадоксально это звучит, но сейчас в общем-то могущественный обитатель Огненного мира был достаточно беспомощен. Демоны, как ни странно, не могут долго существовать в нашем мире. Им жизненно необходимо человеческое или, на худой конец, звериное тело, которое они занимают. Конечно, темные духи рано или поздно уничтожают своего носителя и вынуждены либо перебираться в новое обиталище, либо возвращаться назад, но несколько недель или месяцев им обеспечены. И сейчас демон должен был «заселиться» в меня.

Теоретически.

А на практике я вытаращил глаза, любуясь на зависшего надо мной монстра. Крылья, оскаленная пасть, когтистые конечности, хвост с шипом на конце, чешуя…

— Знатная зверюга! — воскликнул, дождавшись, когда Ивар замолчит. — Какая шкурка! Вот бы из нее плащик пошить! А сколько сала! Шкварок бы нажарить… Где взял?

— Где взял, там уже нет, — машинально откликнулся Скворец и, поперхнувшись, показал мне кулак. — Внемли мне, порождение Огненной бездны!.. Слушай и повинуйся!

Демон поколебался и вдруг приземлился на пол рядом со мной, поводя рогатой головой из стороны в сторону.

— Слушай и повинуйся! — продолжал вдохновенно Ивар. — Возьми это тело! Дарую его тебе, чтобы стал ты слугой моим!..

— Э-э… чего это он? — вдруг произнес демон гулким голосом.

— Не обращайте внимания! — вежливо отозвался я. — Он всего лишь хочет, чтобы вы заняли мое тело.

— Это я понимаю… Хозяин, я… э-э… не понимаю…

— Да чего тут непонятного? — сбился Ивар. — Входи в его тело.

— Только, если можно, поскорее! — подхватил я. — У меня тут все уже затекло. Вам придется здорово потрудиться, приводя мой организм в порядок! Считаю своим долгом предупредить, что он здорово изношен!

— Хозяин, — позвал демон, — чего это он?

— Не обращай внимания! — Ивар еще ничего не понимал. — Он недавно сильно ударился головой, вот с тех пор и заговаривается! Если я отдам тебе его тело, это будет даже не преступление, а акт милосердия!

— Да, особенно если учесть, сколько лет этому организму!

— А сколько? — хором заинтересовались мои собеседники.

— Ну… — мне вспомнилась леди Имирес, и ресницы затрепетали так же, как у нее, преувеличенно-кокетливо. — Это тело появилось на свет лет за двадцать до начала последней войны с медианами!

— Ого, — покрутил головной конечностью демон, — ты здорово сохранился!

— Благодарю за комплимент. — Я попытался послать ему воздушный поцелуй. — Но это не моя заслуга! Кстати, раз уж ты из Огненного мира, могу сказать, что это тело в огне не горит! То есть почти не горит!

— Так. — До Ивара с некоторым запозданием дошло, что демон не собирается делать то, ради чего его вызвали. — Чего стоим? Кого ждем? Я все правильно приготовил…

— А тебе предлагали сбегать за конспектами! — злорадно захихикал я. — Теперь уже поздно! И не смотри на меня так! Слизняк вообще в магии бездарь, так что при всем желании не сможет подсказать, где ты напортачил!

— Я знаю! Я! — с энергией отличника встрепенулся демон. Его-то как раз можно было понять — через несколько секунд он должен был испариться обратно в свой мир или погибнуть, так что поневоле спешил.

— Ну? — напрягся Ивар.

— Он «закрыт»!

— Не понял…

— Демон хочет сказать, что ты немного ошибся в расчетах, — пояснил я. — Лежу криво, тупица!

— Что-о? — завопил Скворец. — Это я — тупица?

— Ага. — Я энергично кивнул и чуть ли не чирикнул. — Мозги-то птичьи!

— А у тебя и того нет! Слизняк!

— Вспомнил наконец, как меня зовут! — удовлетворенно кивнул ему. — Не прошло и полгода!

Ивар сжал кулаки:

— Убью!

— Ура! — заорал я во всю силу легких, дергая веревку, которой были прикручены запястья. — Насилуют! Наконец-то!