— Ты мне, между прочим, не нравишься, — взялся за свое мой непослушный язык. — Вот этот миленький узорчик на шее я получил после того, как близко пообщался с одним твоим «огненным» соплеменником!

— Как его зовут? — Демон от любопытства даже стенать перестал.

— Знаешь, мне было не до манер. Ноги бы унести!.. Я тогда строчки заклинания перепутал. То есть сказал все правильно, но не в том порядке. Оно же рифмованное, и все слова на одну рифму — немудрено запутаться, да еще с непривычки… Кстати, где этот?

Демон посмотрел куда-то за мое плечо:

— Забаррикадировался!

В стене неподалеку виднелась дубовая дверь, светившаяся изумрудно-голубым светом от наложенных защитных заклятий. Почерк Ивара Скворца оказался мне знаком, и нетрудно было догадаться, что там засел именно он. Вокруг еще замечались следы враждебной магии — загнав своего недруга в угол, демон какое-то время пытался пробить защиту, но в конце концов выдохся.

— Трус, — высказался я. — И учитель у него такой же. Оба любители пакостить исподтишка и чужими руками жар загребать. Представь себе, с легкой руки его учителя у меня это украшение. Сам напортачил, а на меня свалил — вот, мол, недоучка-самозванец, что натворил! Но я этого так не оставлю.

— У тебя получится, — вздохнул демон. По его когда-то мощному, а теперь исхудавшему телу прошла судорога.

— Он у меня за все заплатит, — пообещал твердо. Демон вдруг схватил мое запястье когтистой лапой. Жар больше не исходил от его тела — нечистому духу было действительно очень плохо в нашем мире.

— Послушай, маг! — прохрипел он. — Отомсти за меня! Мне недолго осталось…

Вы спросите, почему мы так спокойно сидели и беседовали с демоном, хотя даже дети знают, что демоны — самые жуткие и кровожадные твари на свете. И что лучше уж заночевать в логове голодного вервольфа, чем просто повернуться спиной к подобному существу. И я когда-то пострадал от одного «огненного» исчадия Нижних миров, а несколько часов назад чуть было не стал его носителем. С чего это вдруг такие добрые чувства к потенциальному противнику? Ответ прост — демон был слишком слаб для того, чтобы причинить мне вред. Да и общий враг у нас обнаружился, а ничто так не сближает, как общие проблемы.

— Погоди, — меня заинтересовало сказанное. — А сколько тебе осталось?

— Чуть меньше кронга, — вздохнул демон и снова содрогнулся. Кожа его совсем посерела. — Потом моя суть исчезнет…

— Я по-демонски время считать не умею, — устало покачал головой. — Сколько этот «кронг» в человеческих минутах?

— Э-э… — Демон немного подумал и на пальцах показал сколько.

— Мне хватит.

— Ты надеешься за это время сломать его защиту? — Демон указал взглядом на изумрудно-голубую дверь.

— Не-а. Тут до ночи провозиться придется… — да и не был я уверен, что смогу справиться с выставленной Иваром защитой. Хотя бы потому, что с перепугу этот ненормальный мог отколоть что угодно. — У меня другое предложение. Ты выполняешь одно мое желание, а я потом возвращаю тебя обратно в Огненный мир.

Демон поскреб когтями головную конечность.

— Только загадай что-нибудь несложное, — попросил он. — У меня может просто не хватить сил…

— Где-то в этой башне прячут принцессу. — Мое сердце бешено заколотилось. — Ты сможешь доставить меня к ней?

Вместо ответа демон крепко обхватил меня конечностями, притиснув к своей костлявой груди. Я не успел не то что прихватить оставленную у стены алебарду, но даже возмутиться. От столкновения с грудью демона перехватило дыхание. В горло словно хлынул дым пополам с пеплом. Я закашлялся…

— Все. На большее у меня нет сил…

Демон бессильно сполз к моим ногам, указав когтем на лестницу, у подножия которой мы оказались. Готов поклясться чем угодно — я здесь уже проходил раз или два. Ну да! Вон пустая рама от картины — вместо полотна сплошная паутина.

— Пойдешь наверх. Но сначала…

— Да-да, я помню!

Бросив взгляд на лестницу, стал обходить демона по кругу, разминая пальцы. Времени на то, чтобы начертить пентаграмму, не было. Да и не имелось у меня с собой ни мела, ни угля, ни тем более кинжала, чтобы использовать свою кровь. Я успевал только прочесть заклинание.

Что и сделал, старательно проговорив каждое слово. Демон слушал жадно, как если бы перед ним оказался их демонический пророк или святой, вещающий истину. Сил для того, чтобы сидеть, не осталось, и он распростерся на полу, изредка мелко дрожа. Из складок кожи сочился дымок — верный признак приближающейся кончины. Нужно было успеть до того, как дым пойдет у него изо рта и ушей.

И я успел дочитать до конца последнюю строчку прежде, чем в глазах опять потемнело от боли. Скрипя зубами, упал на колени, схватившись руками за стянувшую горло невидимую удавку. Сквозь шум крови в ушах до меня долетел слабый голос исчезающего демона:

— Спа-сибо, маг…

А потом навалилась тьма.

Несколько минут я лежал на каменном полу, свернувшись калачиком, как младенец в утробе матери. Наконец сердце перестало прыгать в груди, боль отступила, и я приподнялся на локте. От демона не виднелось ни следа — значит он не исчез, а действительно переместился в Нижний мир. В противном случае от него бы остались кучка пепла и, возможно, несколько угольков странной формы. Если бы сильно повезло, среди них можно было бы отыскать когти — один из самых сильных защитных амулетов…