— Сочувствую, дама Сиори, — покивал Фасар, степенно погладив бороду. — Ну что же, Всевышний любит посылать нам испытания. И не расстраивайся, если моя команда займет первое место. Беды, они часто ходят стаями.

В его глазах сверкнули веселые искорки.

— В прошлом году мои ученики заняли первое место и в личном, и в командном зачете! — фыркнул ректор Академии Белладора, рыцарь Каватта Расцвет. — Не вижу, почему сегодня что-то изменится.

— Может, потому, что мои студенты возьмут верх? — невозмутимо спросил ректор Белой Башни, рыцарь Перик Невысокий. — Есть такое мнение, что они подготовлены лучше всех.

— Как всегда, Всевышнему решать, кто именно самый достойный! — смиренно откликнулся Фасар.

— Разумеется, святой отец, — хмыкнула Сиори. — Всевышнему — ну, и судьи тоже немного поучаствуют.

Раздалась громкая трель свистка, и на тумбы поднялись первые пловцы. Вначале предстояла эстафета брассом среди юношей — четыре по двадцать. Плыть им предстояло по центральным дорожкам — три крайние оставались свободными. Позади уже маячили пловцы второй очереди, готовые спрыгнуть в воду немедленно после старта первых. Красные, синие, серые и зеленые купальные костюмы расцветили мертвенно-белую кафельную плитку. Против воли Сиори напряглась. В прошлом году на эстафете Академия заняла второе место. Удастся ли на сей раз победить? Она окинула внимательным взглядом первого пловца Академии — Хито Басиру. Шестнадцатилетний третьекурсник казался напряженным, но в меру, а его серые глаза азартно поблескивали в тон серебряному кубирину. Именно на него возлагались основные надежды. В прошлом году он неудачно заболел и пропустил соревнования, из-за чего страшно переживал и тренировался с удвоенной страстью. Сейчас его последний шанс завоевать золотую медаль.

Второй свисток — и четверо юношей стрелами вонзились в воду. Яростно загребая руками, они целеустремленно плыли с такой скоростью, что Сиори лишь уважительно покачала головой. Хито сразу вырвался вперед почти на полтора корпуса, и трибуны завизжали, засвистели и завопили, подбадривая своих. Принцесса на противоположном балконе наклонилась вперед, перегнувшись через перила и напряженно уставилась на происходящее. Ее губы неслышно шевелились. Интересно, за кого она болеет?

На противоположном конце бассейна пловцы перевернулись, оттолкнулись ногами от стенки и рванулись в обратную сторону. Пловец Махотрона в алом купальном костюме слегка сократил разрыв, но Хито все равно оставался впереди более чем на корпус. На втором и третьем этапе разрыв слегка сократился, но плывший последним Терабой Горизонт даже немного увеличил его — и первым коснулся рукой бортика. Запела одинокая фанфара, и на табло взвился первый шар — синий. Остальные школы разочарованно приутихли, зато секция Академии просто взорвалась. Девочки прыгали и визжали, мальчики размахивали в воздухе кулаками, а некоторые даже хором исполняли на неизвестно где раздобытых свистках гимн Академии. Принцесса, успела краем глаза заметить Сиори, тоже слегка подпрыгивала на своем стуле и стучала кулачками по перилам. Значит, она все-таки болела за Защитников. Однако Сиори уже было не до нее. Она нашла взглядом Мая и Миру. Мира с энтузиазмом принимала участие в общем гвалте, но мальчик скорчился на скамье в позе, которая Сиори крайне не понравилась. Похоже, он опять отключился. А ведь он не может бодрствовать ночью, с опозданием вспомнила ректор. Ему обязательно спать нужно. И в предыдущие дни он неважно себя чувствовал. Чего же ему стоили нынешние ночные похождения и почему он вообще на них решился? В Академии его первым делом нужно отправить во владения Клии. Пусть проверит его как следует. Да он вообще жив? Может, попросить Клию заняться им прямо сейчас?

Сиори дотронулась до кубирина, чтобы включить связь, но тут Мира наконец заметила неладное, склонилась над своим фертратом — и откуда он только взял такое словечко? — и принялась трясти его за плечо. Несколько секунд спустя мальчик встрепенулся, выпрямился и огляделся по сторонам. Потом что-то спросил. Мира хлопнула его ладонью по макушке, и он, закивав, потряс в воздухе кулаком и, видимо, закричал. Вышло у него неубедительно. Нет, обязательно его к Клии сразу по возвращению.

— Вот так вот, дамы и рыцари, — вслух громко, чтобы перекрыть гвалт, сказала Сиори. — У нас первое первое место. Не расстраивайтесь, но звезды сегодня сулят нам его и в общем зачете.

— Не хвались брошью до покупки, Сира, — в своей обычной невозмутимой манере парировал рыцарь Перик. — Соревнования только начались, и Белая Башня еще себя покажет.

— Конечно-конечно, Перик, — обаятельно улыбнулась ему Сиори. — Соревнования еще впереди, и на них разыгрывается масса серебряных медалей. Они тоже хорошо выглядят.

Однако дальше дела пошли хуже. Эстафета среди девочек дала всего лишь третье место и победу Махотрона. На финальной стадии стартовавшая последней Одора (чей купальник, разумеется, нарушал все правила приличия) в отчаянном рывке догнала и обогнала девочку из Белладора, но на большее ее не хватило. Личное первенство брассом среди мальчиков — золото у Махотрона. Среди девочек — у Белой Башни. Кроль — среди девочек победила Академия Высокого Стиля (Одора и во второй раз проявила себя с самой лучшей стороны), но среди мальчиков Высокий Стиль оказался последним, а победил Белладор.

Принцесса явно наслаждалась происходящим. Болела она, по-видимому, все так же за Защитников, но и победам других школ тоже радовалась. Она раскраснелась, поначалу тщательно уложенная прическа растрепалась, и она визжала и колотила по перилам ничуть не хуже, чем школьницы на трибунах. Капитан Крейт и еще одна женщина, некрасивая Защитница с лиловым камнем в золотом кубирине, с каменными физиономиями стояли у спуска с почетной трибуны, а притащившиеся с принцессой придворные прихлебатели из свиты откровенно скучали на своих жестких и неудобных стульях. Какие-то эмоции они пытались изображать, но выходило у них настолько ненатурально, что лучше бы они просто зевали.

Далеко на городской площади часы пробили один раз. Сиори достала из кармашка жакета серебряные часы, отщелкнула крышку и посмотрела на циферблат. Половина первого. Надо же, как быстро пролетели полтора часа! Последнее состязание, и в час — в начале второго они вернутся в Академию, лишь немного опоздав к обеду. Все почти по графику.

Снова пропела фанфара, и трибуны притихли.

— Внимание всем! — громко заявил в мегафон судья. — Поскольку соревнования принесли по две золотых медали семинарии Махотрона и Академии Высокого Стиля, победитель сегодняшнего состязания все еще не определен. Поэтому от Махотрона и Академии Высокого Стиля вызываются по одному участнику, которые и определят судьбу большого золотого кубка. Жребий указал, что состязаться должны юноши. У команд есть две минуты для того, чтобы определить выступающих.

Вариант не самый частый, но случающийся, и кандидатов Сиори с Грампой оговорили заранее. Хито Басира, поймав взгляд лейтенанта, с готовностью вскочил со скамьи, сбросив махровую простыню. Под его влажным купальным костюмом перекатывались мускулы. Плыть во второй раз, да еще и в такой ответственный момент, всегда сложно, но юноша вряд ли позволил бы кому-то обойти себя. Все или ничего — как иногда завидуешь юности с ее прямолинейной бескомпромиссностью! Слегка утешает лишь то, что его сопернику тоже предстоит плыть повторно.